Сегодня в имении праздник в честь Аниного дня рождения. Приглашено много гостей, будет костюмированный бал, фейерверк. Поскольку Аня еще слегка прихрамывала, то решили нарядить ее в гусара. Батюшка распорядился подобрать мундир по размеру, заказал сапожки. Легкая хромота придаст шарм бравому гусару и оправдает то, что Аня ходит, опираясь на трость. Приглашения заранее разосланы всем соседям, и Анри в их числе. Анна не может дождаться того момента, когда начнут съезжаться гости. Многих своих приятелей она давно не видела, будет, о чем поговорить и с кем повеселиться.
Почти все гости прибыли, но Анри еще нет. Еще немного, и его появление станет неловким: есть некие неписаные правила, регламентирующие время; позже приезжать – значит выказывать неуважение гостям и хозяевам. А он ей сегодня особенно нужен! Папенька, поздравляя свою любимицу, обмолвился о том, что дочь уже выросла, так что не за горами и сваты. То ли шутил, то ли серьезно есть претендент на ее руку? Пробовала выспросить у Глаши, пока та ее наряжала в костюм гусара. Глаша, тоже любившая девушку, сказала, что вряд ли станет папенька так шутить, и спросила, возьмет ли ее с собой барышня, коли замуж выйдет или новую горничную наймет, подороже да помоложе? На что Аня ответила, что замуж пока не собирается, а когда соберется, то Глашу с собой возьмет. Но легче от этого разговора не стало.
Так где же Анри?
– Дитц Генрих Фридрих, прусский посол в Константинополе! – объявил мажордом прибывшего гостя. Аня удивилась незнакомой фамилии: а вдруг это новоиспеченный жених?! Но в залу вошел Анри! Вот те раз! Посол, значит? Прусский? А мне все про Францию рассказывал. Странно все это. Аня направилась в сторону прибывшего: как хозяйке и виновнице торжества, ей надлежало встречать гостей.
– Здравствуйте, посол, – нарочито чопорно обратилась Аня к Анри. У вас замечательный костюм! На нашем балу посла еще не было.
– Мое почтение, – поклонился тот в ответ. А глаза хитрющие и смешинки в уголках, – к сожалению, это не костюм, это действительность.
– Как действительность? А Франция? Так значит, вы все нарочно придумали?
– Вовсе нет. Замок во Франции, как, впрочем, и в Пруссии, и имение недалеко отсюда – все это настоящее. Мой срок службы в Константинополе закончился, теперь я в отпуске. А в России у меня неотложные дела. Если барышне будет интересно, то я могу рассказать как-нибудь на досуге о них и еще – о своих планах на будущее. – Анри закончил и опять в уголках его глаз заплясали смешинки. Аня внимательно посмотрела на собеседника и сказала, что папенька хоть и считает ее взрослой, но в свои мужские планы никогда не посвящает. Даже сегодня только словом обмолвился, о женихе и сватах, а остальное, он так считает, ей знать вовсе не обязательно. Так что если Анри все еще продолжает над ней подшучивать, то напрасно он это делает. Аня обиженно замолчала.