Как оказалось, деревня не спала. Они издали поняли это по освещённым окнам домов и трактира, по снующим у прорех в ограде фигуркам людей, срочно заделывающих появившиеся за зиму проходы и проезды к самым нужным для селян местам. И это тоже было тревожным признаком, стало быть, тут уже знали о надвигающейся угрозе и готовились к обороне. Хотя и редко доходили степняки-хингаи до этих мест, но пару раз все же добирались, и никто не желал оказаться перед лицом опасности неподготовленным.
И на воротах уже сидели караульные. Востроглазые парнишки подняли крик, едва отряд вынырнул из темноты.
– Открывай! – громко приказал мужской голос, с привычными командирскими интонациями, а более тонкий и дребезжащий тотчас возмутился, доказывая, что ночью степняки как раз и подсылают переодетых лазутчиков.
– Совсем ты уже из ума выжил, – беззлобно хохотнул командир, ворота распахнулись, и Веся обнаружила стоявшего за ней крепкого бородача, – простых вещей не понимаешь, если хингаев в наших людей с горем пополам еще можно переодеть, то лошадь в тэрха еще никому не удавалось.
– Морок! – упорствовал въедливый старичок.
Остальные селяне держались чуть поодаль, но вил и топоров из рук пока не выпускали.
– Ну и какому сумасшедшему шаману, – звонко и насмешливо осведомилась Веся, – пришло бы в голову наложить на своего воина личину девицы?
– Дык… – произнес в запале старик и озадаченно почесал в голове.
Шаману, может, и пришло бы такое в голову, особенно сумасшедшему, только ни один степняк даже минутку не согласился бы изображать женщину.
– Я из отряда Дикого Ястреба, – веско объявила старосте княжна, – веду ему на подмогу десятку от князя Радмира. Рано утром мы уходим, но если нужна помощь – говорите.
– Какая там помощь, – отмахнулся польщенный староста, – злыдней сюда не допустите, на том и спасибо. А мы вас сейчас устроим и ужином накормим, проезжайте к трактиру.
– Пусть бы помогли тын поднять, – заворчал старик, – вон какие здоровяки!
– Побойся богов, Хилм! – укоризненно выдохнула ладная женщина, подхватывая спрыгнувшую с тэрха Весю под руку. – Им, может, завтра в бой, а они силу на твой тын положат! Будто мы не знаем, кто к речке дорожку со своего огорода проделал! Идем, девица, да оставь ты свой лук, никто не тронет!
– Извини, но оружие я никогда не оставляю, – качнула головой княжна. Знак никого не трогать она дала Рыжу загодя, а Ныр каким-то чутьём понимал, на кого можно и порычать, а на кого нет, – а немного помочь, чтобы ноги размять, думаю, воины не откажутся.