Отринув сомнения, Эр’рил проходил через залы, поднимался по лестницам замка, направляясь к западной башне, известной как Кинжал Ведьмы. Он перешагивал через две ступеньки, приближаясь к комнате, где отдыхала Элена.
Но, шагая, воин почувствовал боль в левой ноге. Когда-то давно, защищая Элену, он получил удар отравленным клинком от каменного гоблина. Теперь зажившая рана напомнила о себе. На полпути к башне Эр’рил пошел медленнее, чтобы не хромать.
Именно в такие мгновения воин чувствовал, что смертен. Вместе с магической книгой он передал дар бессмертия Элене. Заклятие покинуло его тело. Теперь Эр’рил ждал, когда же его волосы поседеют, руки и ноги высохнут, разболятся суставы. Вопреки ожиданиям, он старел с той же скоростью, что и все люди, то есть незаметно для окружающих. Пожалуй, пройдет еще много зим, прежде чем он превратится в старика. Но сейчас, почувствовав ноющую боль от старой раны, он понял, что время ускорилось. Глубоко вздохнув, Эр’рил продолжил путь, но, достигнув верхушки лестницы, уже сжимал зубы, чтобы перетерпеть боль. Ему едва удалось скрыть хромоту от стражников, застывших по сторонам дубовых, окованных железом дверей.
Завидев его, воины приосанились, расправили плечи.
– Как самочувствие Элены? – спросил он.
– Старая целительница с ней, – ответил тот, что стоял справа. – Она дала ведьме выпить отвар сон-травы, чтобы та поспала до восхода луны.
Эр’рил кивнул и приблизился к двери.
Левый охранник тихо постучал, а потом открыл створку.
Комната тонула в полумраке. Несколько толстых свечей белого воска горели на каминной полке, в очаге багровели угли. Немного света проникало через окна – за ними в ночном небе ярко сияли звезды и виднелся край луны, поднимающейся из-за моря.
Негромкое покашливание донеслось из уютного кресла около камина, и Эр’рил обернулся на звук. Старуха, одетая во все темное, с седой косой, обернутой вокруг головы, такая же скромная, как и ее наряд, мягко улыбнулась и поправила лежащую на коленях книгу.
– Элена отдыхает в дальней комнате, – прошептала Мама Фреда. – Я намеревалась разбудить ее, когда выглянет луна.
– Она уже выглянула, но пускай девочка поспит еще чуть-чуть. А луна тем временем поднимется повыше. У Элены впереди непростая ночь и трудное утро.
– Да, я слышала. Судьба Аласеи зависит от ее решения. – Старуха улыбнулась, как будто сказала что-то очень радостное. – Слишком хрупкие плечи, чтобы взвалить на них ответственность за весь мир.