Мешков, все еще сбивчиво дыша, заглотил пилюлю-анаболик и виновато сморщился.
– Простите! Я… Я не хотел, я не буду отягощать группу.
– Все, вперед, – бросил Рогожин, дожидаясь, когда ученый взвалит за спину груз.
То ли слова полковника об угрозе срыва сроков операции помогли, то ли сильнодействующий эффект капсулы, но ученый, крякнув под тяжестью груза, ускоренным шагом двинул дальше, по склону ручья. Рогожин утер пот с лица, прищуренным взглядом окинул местность и зашагал вслед Мешкову.
– Двинули. Можно, – шепнул он в усик наушников, перекладывая на левое предплечье автомат с подствольником.
– Есть, пошел, – отозвался эфир со стороны Истребителя.
Около часа цепь двигалась вдоль русла ручья, по кромке бурлящего на порогах потока и полосы разнотравья и кустов ольхи. Пользуясь случаем утолить жажду и охладиться ледяной водой, бойцы периодически прихлебывали из ручья и брызгали себе на лица и шеи.
Полсуток миновало без казусов и ЧП. Группа пока не встретила на пути ни препятствий, ни засад, ни форс-мажорных обстоятельств. Рогожин постоянно щурился, недолюбливая солнцезащитные очки даже на гражданке, в отпусках и увольнительных. Тонкие морщины разрезали смуглое лицо от глаз к вискам, старя его лет на десять. Отдавая редкие команды и проверяя живучесть снайперов, командир умело вел группу среди, казалось бы, нехоженых дебрей, но неизвестным маршрутом, это точно.
С учетом предстоящего вечернего привала, учета времени на форс-мажор и соблюдения темпа движения ГОНа форы натикало часа на три. Дай-то Бог!
Идиллию похода первым нарушил Холод.
– Прием. Холод на связи, – шикнули наушники всех бойцов, – машинам стоп. У меня тепло.
– Сели все, – скомандовал Рогожин и присел сам, снимая автомат с предохранителя, – смотрим в оба. Держим сектора.
Ден не торопился. Он медленно водил стволом СВД по сторонам, изучая окрестность в прицел. Медленно, плавно. Останавливаясь на подозрительных местах – кустах, валунах, затемнениях леса. Только потом, убедившись в безопасности сектора, искоса оглядывая местность, поднял из ручья бумажку и пересел за валун.
– Это Холод, у меня чисто.
– На связи Запал. Всем отбой. Что у тебя, Холод?
– Э-э… наклейка от тушенки, свежая.
Рогожин подумал секунду, прислонившись боком к камню.
– По ручью?
– Да, взял по ручью.
– Понял тебя. Идем дальше. Смотри в оба.