Жак едва переставлял ноги от усталости и очень обрадовался, когда Кирилл сказал:
– Туда. Привал.
Словно конь, учуявший близкий отдых, француз ускорил шаг. Кирилл сбросил сумку на краю балки и полез вниз.
– Сначала я, – сказал он.
Видимо, когда-то давно, сюда упал метеорит и сделал большой кратер. Но за годы природа сравняла углы и похоронила прилетевшее из космоса недоразумение. Теперь кратер покрывал ковер травы, выросшей на принесенной ветрами и дождями земле. Почти в центре бил едва заметный ключ. Наверное, во время падения метеорит треснул, выпуская наружу один из верхних слоев подземных вод. Кусты и деревца росли в основном на склоне, где смогли зацепиться гонимые ветром семена.
Громов спустился буквально на метр и на мгновение осветил овраг. Фонарь загорелся и потух, словно вспышка фотоаппарата.
– Давай сюда сумки.
Жак опустился на колени и по очереди передал обе ноши Громову.
– Сам спустишься? – спросил звездолетчик, добравшись до дна оврага.
– Конечно, – прокряхтел Жак. Боясь расшибиться, он спускался задом на локтях и коленях.
В большой яме тьма была еще гуще. Но любопытный сын Тайлы заглядывал и сюда своим слегка скошенным серебристо-лиловым глазом.
– Собери хворост, – сказал Кирилл. – Чем больше, тем лучше.
– У нас же топор есть, – возразил Жак.
– Нужны сухие дрова. От живых деревьев много дыма.
– А ты что делать будешь? – с подозрением спросил француз.
– Я, пожалуй, выпью вина и закажу танцовщиц, – с раздражением ответил Кирилл. – Расслабляет, знаешь ли.
Жак кивнул, словно согласился с Кириллом, и пошел к деревьям. Хвороста он нашел всего две небольшие охапки, зато среди растений нашлось несколько мертвых кустов и деревьев.
– На этой горстке даже чай не вскипятишь, – глянув на скромные успехи француза, сказал Кирилл.
Жак зло плюнул и вытащил из сумки топорик.
– Он мне скоро понадобится, – сказал Кирилл, взяв в руки нож и курицу.
Вначале он ее выпотрошил, отрубил голову, а затем снял перья вместе с кожей. Окровавленная тушка опустилась в кастрюлю. Работа Кириллу не нравилась. Смахнув с пальцев кровь, он взялся за вторую птицу.
Жак, не говоря ни слова, снова побрел к зарослям. Вскоре по оврагу прокатились мерные звуки ударов топора по дереву, которые невозможно было перепутать ни с чем. Кирилл отбросил нож и бросился к Жаку, шипя: