Игорь подошел к лестнице и услышал голос Джона:
– До взлета десять минут.
Игорь заспешил в капитанскую рубку. Лицо и руки замерзли, и врач хотел успеть согреться до старта.
После подъема на тридцать метров по лестнице Игорь взмок. В рубку он зашел бодрый и разгоряченный.
– У меня все в порядке, – сказал он.
– Мы рады, – откликнулся Александр. – Отдыхай теперь до самого приземления.
– Благодарю, – сухо ответил Игорь.
На индикаторной панели четыре лампочки горели желтым цветом. Когда первая из них загорелась зеленым, Джон сообщил:
– Юстировка лазерных систем завершена.
При изменении цвета второго индикатора, оператор оповестил:
– Топливо подано.
– Процесс образования высокотемпературной плазмы запущен, – пояснил смысл третьего индикатора Джон.
Когда загорелась зеленым четвертая лампа, оператор торжественно произнес:
– Процесс термоядерного синтеза начат. Минутная готовность.
– Пристегнуться, – скомандовал Фридрих. – Это вам не наша птичка.
– Настоящий орел, – кивнул Александр, щелкнув ремнем.
Корабль рычал и подрагивал, словно хищный зверь перед смертельным броском.
Джон начал отсчет:
– Десять, девять…
Игорь вспомнил, что всего лишь пару часов назад сладко спал рядом с любимой женой.
– Восемь, семь…
Сьюзан хотела начать разговор о ребенке, но Игорь попросил отложить его до утра.
– Шесть, пять…
Но теперь, когда наступит время завтрака, они будут в тысячах километрах друг от друга.
– Четыре, три…
Холостякам Фридриху и Александру этот полет был в радость. Космос был их домом. А Игорь обрел обитель на земле. И, по зову долга, сразу же отправился в длительный опасный полет. И ничего нельзя изменить…
– Два, один…
«Жди, Сьюзан! – проникновенно подумал Игорь. – Я вернусь!»
– Пуск!
Корабль накренился градусов на пятнадцать, завибрировал и, вжав экипаж в кресла, начал отрываться от поверхности. Дыхание давалось с трудом, на грудь давила сила нескольких гравитаций. Компьютер прибавил на краткий миг мощность выброса из крайнего сопла, и «Гиппократ-4» выровнялся. Дышали астронавты мелкими вдохами, оставляя грудь наполовину полной. Если выдохнешь при старте полностью, в сжатые гравитацией легкие воздух может больше не попасть никогда.
– Тропосферу прошли, – послышался бодрый голос оператора.
– Полдела сделано, – с иронией выдавил из себя Александр.
Давление заметно снизилось, шум в голове прошел, и Игорь задышал глубже.