В январе 1986 Ливия разместила на своей территории два комплекса С-200ВЭ и приготовила площадки еще для семи. Тогда же, из такого зенитно-ракетного комплекса – SA-5 по классификации НАТО, сбит американский боевой самолет палубного базирования F/A-18.
С 1979 по 1983 годы Ливия закупила у Советского Союза вооружения почти на шесть миллиардов долларов. Однако, несмотря на то, что закупалось военной техники много, использовалась она слабо, чаще всего, просто ржавея на складах. Для грамотной эксплуатации, к примеру, С-200ВЭ нужно, как минимум, девять специально подготовленных офицеров. И поэтому в стране начали работать тысячи говорящих по-русски военных специалистов, которые занимались, по легенде, только обучением личного состава.
В период с 1980 по 1986 год военные корабли США провели в Средиземном море восемнадцать учений. Семь из них проходили непосредственно в заливе Сидра, который мятежный полковник называл «Большой Сирт» и считал своим. В заливе располагались ливийские нефтеналивные терминалы и одно из крупнейших в мире мест вылова тунца.
Ракетами SA-5 Каддафи перекрыл большую половину залива Сидра и обозначил так называемую «линию смерти» от Бенгази до западного мыса залива в городе Мисрата, давая всему миру понять, что отныне это – официальные территориальные воды Ливии.
Однако снова отступать в Средиземном море Шестой флот США не собирался.
С января до марта 1986 года Соединенные Штаты провели в регионе серию из четырех широкомасштабных учений. Развернув и усилив флот во время пятых маневров, сформировали 60-е авианосное ударное соединение, состоявшее из тридцати боевых кораблей, включая авианосцы «Saratoga» CV-60, «Coral Sea» CV-43 и «America» CV-66 с 250 реактивными боевыми самолетами на борту, плюс 50 самолетов обеспечения, пять десантных кораблей и четыре подводных лодки. В составе ударного соединения находилось 25 тысяч военнослужащих, в том числе морская пехота. Шестой флот был готов обрушить всю свою военную мощь на Джамахирию.
И операция «Огонь в прерии» началась.
Ранним утром 24 марта с палуб авианосцев взлетели истребители-бомбардировщики F/A-18 Hornet с полным боекомплектом. Экипажам поставлена задача по отработке заходов на наземные цели, но сначала они маневрировали на удалении 100—130 километров от береговой линии, не нарушая воздушного пространства Ливии. Самолеты выполняли учебные полеты и возвращались на авианосцы, сменяя друг друга в воздухе.