После последнего императорского бала, на котором предатели раскрыли свои карты, прошла неделя. Аня в компании Зевса и Гарда заканчивала вояж в гостеприимную столицу Ромнии – Нирут-Ниол. Путешествовала развеселая компания, не привлекая к себе особого внимания: скромная открытая повозка, ночевки на постоялых дворах или в домах у чернобровых селян, обеды на расстеленных среди поля под открытым небом одеялах, дорожные костюмы, поношенные, но все еще крепкие.
Почему-то именно хмурые густые брови местного населения больше всего бросались в глаза путешественникам. В тени густых бровей ромнийцы прятали любопытные и довольно хитрые глаза.
– Этих будет трудно обыграть, – заметил Гард в первый же день пребывания в другой стране.
– У нас все козыри на руках, – не очень бодро сообщил Зевс, делая последний шаг с трапа и облегченно вздыхая на твердой земле.
Ане меньше всех понравилась прогулка через пролив: скрипучая деревянная посудина хоть и выглядела внушительно, доверия вызывала не очень много. Скрипеть корабль продолжал весь путь, наигрывая, подобно шарманке, монотонную скучную мелодию и мешая спать.
Однако свежий воздух во все времена был лучшим лекарством, так что гонимая в некотором смысле благородной целью троица в два дня излечилась от морской хвори и пребывала в мажорном настроении.
– Ты, главное, не перепутай, рыжий, – Гард стращал личного помощника Ани. – А то будет, как в прошлый раз.
– Не знала, Зевс, что ты можешь, как девица, губки надувать, – Аня хмыкнула в кулачок.
– Да ладно вам, – пробубнили надутые губки. – Обошлось ведь.
– Ну, конечно, обошлось, живого-то дракона мало кто видел. Если бы не он и не обделанные штаны предпринимателей, вряд ли мы выбрались бы невредимыми из этой передряги.
Казалось бы, обычная карточная игра на невысокие ставки в захудалом трактирчике – что может быть прозаичнее? Ан нет, вздумалось Зевсу повыкаблучиваться, отошел от плана, и – бац! Братки налетели, шулерами обозвали, по рукам повязали, Аню в рабыни местечковому царьку прочили. Если бы не Гард и не фокус со спреем и зажигалкой – быть бы им рабами. Или хладными трупами.
Изначально возникло множество возражений и нареканий по поводу несовершенства плана: кто-то предлагал ехать порознь и подключаться к игре независимо друг от друга, кто-то настаивал на официальном приезде. Аня же пресекла все попытки исказить ее задумку и объявила, что будет только так, как она сказала. А несогласные могут оставаться на своих насиженных местах.