Больше всего Владимир прославился тем, что крестил Русь, т. е. именно по его приказу многие люди приняли христианскую веру.
По преданию, князь Владимир пригласил в 986 г. послов из Волжской Болгарии, Рима, от хазар и греков, которые предлагали ему принять, соответственно, мусульманскую, «латинскую» (западно-христианскую), иудейскую или «греческую» (восточно-христианскую) веру.
Выслушав всех, в том числе греческого «философа», он в следующем году отправил собственных посланников для испытания разных религий и был покорен рассказом тех, кто побывал в Византии и был очарован «небесной» красотой тамошнего богослужения. Попутно бояре и старцы напомнили князю о христианском выборе «бабки его Ольги, мудрейшей из всех человеков».
Князь Владимир выбирает веру. Худ. И. Эггинг
Вернувшись на Русь, князь привез с собой греческих священников, богослужебные книги и утварь.
Тогда он и вынес окончательное решение, которое по другой, более политико-прагматической версии, было обусловлено «корсунским вопросом», т. е. походом на Византию (завоевательным либо союзническим, связанным с подавлением местного восстания полководца Фоки), в результате которого Владимир и принял христианство, взяв в жены византийскую княжну Анну, сестру императора Василия II.
В 988 г. Владимир взял Херсон (Корсунь). Крещение князя состоялось в 987–989 гг. именно в Херсоне, при этом он принял новое имя Василия, в честь императора как своего заочного восприемника.
Ольга – (в крещении – Елена) – киевская княгиня, жена князя Игоря, мать Святослава, бабка Владимира, приняла крещение в 955 г., первой среди русских князей.
Крещения в Киеве приняли массовый характер, были уничтожены языческие идолы, поставлены первые христианские храмы – деревянная церковь св. Василия и каменная – Десятинная, в честь Богородицы. В эти же годы была учреждена особая Киевская митрополия Константинопольского патриархата и ряд других епископий (Белгородская, Новгородская, Полоцкая и др.).
Крещение Руси. Худ. В. Лебедев
Согласно летописям, по принятии новой веры характер Владимира изменился: исполненный добролюбия, он прославился благотворительством и отказывался теперь казнить даже преступников, предпочитая брать с них штраф (виру). Это не помешало ему, искусному воину-стратегу, успешно обороняться от печенегов, заселяя с этой целью южные рубежи, и противоборствовать Польше в Галиции.