– Ну что же, рад приветствовать, – жестяным голосом заговорила черная коробочка (виконт подметил, что человечек держит у рта крохотную бусинку, а от нее тянется к коробке нечто вроде черной бечевки). – Гостеприимный хозяин сообщил, что вы готовы участвовать в наших делах?
– О которых я, к сожалению, знаю слишком мало, – светским голосом ответил виконт.
– Тем лучше для вас, – сказал человечек. – Знать о наших делах много – не всегда полезно для здоровья и самой жизни…
– Я понимаю, – сказал виконт. – Коли уж мне предлагают какую-то сделку, обычно принято раскрывать детали? Хотя бы в общих чертах?
Он боялся сейчас всего на свете: этих двух, Асверуса, несомненно занимавших дом сыщиков, вообще неизвестно чего, стоявшего за этими крохотульками. Но как порой случается с людьми подобного склада, трусость лишь прибавила наглости.
– Хотя бы в общих чертах? – повторил он.
– Что же, это логично, – кивнул человечек, сидевший в позе, определенно исполненной властного достоинства. – Однако наш друг должен был предупредить, что плата за разглашение тайны одна – смерть? От которой вас в случае измены никто и ничто не спасет?
– Я дворянин, сударь… – простите, не знаю вашего имени и звания, – сказал Звездочет, сам удивляясь собственному спокойствию. – И привык держать слово. В особенности, когда речь идет о выгодной сделке.
– Ну что же, – сказал человечек. – Коли уж вы должным образом предупреждены… У вас есть загородный особняк лигах в десяти от города. Я хотел бы его снять… нет, не весь. Мне было бы достаточно подвалов. Такой уж я странный постоялец. Вы согласны сдать мне ваши подвалы?
– Конечно, – сказал виконт. – Честно признаюсь, они мне самому не особенно и нужны, стоят пустыми который десяток лет, никто там и не бывает.
– Отлично, – сказал человечек. – Что же вы хотите получить взамен за… долгосрочную аренду?
И тут грохнула дверь, ворвались сыщики. Краем глаза Звездочет видел, как графа моментально сбили на пол, – но некогда было отвлекаться, он, выполняя свою задачу, рванулся вперед, выхватывая из кармана сеть, разворачивая, в отчаянном броске пытаясь накрыть вскочившего человечка… И накрыл! Асверус раз двадцать заставил его отрабатывать этот прием, так что все прошло гладко: Звездочет прижимал к столу сеть четырьмя растопыренными пальцами, больше всего боясь нечаянно удавить бившееся под ней крохотное создание…