– Правда. Только я войной на сушу не пойду. Есть и другой путь спасения: трудный, но есть.
– Какой путь?
– Не до этого сейчас, сам видишь.
– Давай, сынок, не тяни, – поторопил новгородца Черномор, – раз – и все. Жена-красавица, богатства несметные, царство какое захочешь…
– Нет.
– Ты меня не любишь, – заплакала царевна, – а я тебе верила…
– Люблю. Именно поэтому и не пойду никогда на то, чтобы с убийства твоего отца начать нашу жизнь вместе.
– Ладно, ладно, – царь поднялся на ноги, – убедили.
Степан с удивлением смотрел, как пленник легко снимает путы. Лежавшие кругом стражники в серебряной чешуе тоже начали подниматься, отряхиваясь. Витязи в золотом подавали им руки, помогая встать на ноги. Садко потрясенно вертел головой, осматривая неожиданно сменившуюся обстановку.
– Точно не предупредила его заранее? – Царь бросил подозрительный взгляд на дочь.
– Точно, – задыхаясь от восторга, произнесла та.
– Истинно так, – подтвердил Черномор, весело усмехаясь сквозь густую бороду, – я лично следил; да ты на него сам глянь.
Морской царь вглянул на Садко, который сидел совершенно ошарашенный с широко открытым ртом.
– Верю, – вздохнул он.
– Ну что, брат, возьмем в семью музыканта? – рассмеялся Черномор, его смех неожиданно оказался не раскатистым, а очень легким и негромким.
– Да пусть женятся, – махнул рукой морской царь, – не люблю я наземников, это правда, но тут возражать не стану.
– Так вы что, разыграли все это, – глубоко выдохнул Садко, – это не взаправду?
– А ты думал, что легко будет? – буркнул морской царь. – Это сыновей у меня много, а дочь только одна. Любимая. Я еще твоей крови попью как отец невесты, ты не думай, что я тебя сразу полюбил. Это Черномора благодари, он все придумал.
– Благодарствую. – Садко поднялся и в пояс поклонился богатырю.
– Вот только про то, что вода поднимается, – это правда, – вздохнул Черномор.
– А что бы вы делали, если бы я убил царя? Рубанул бы мечом – и голова с плеч.
– Ты правда считаешь, что смог бы меня опередить? – снова рассмеялся Черномор.
– Да, раз вспомнили, – оживился морской царь, – есть у меня одна задумка. Пойдем, расскажу подробно. Слыхал про такое существо, – чудо-юдо рыба-кит?