В настоящее время в Вифлееме около 11 тыс. жителей и почти все они – христиане. Главное занятие жителей – земледелие и скотоводство; кроме того, они уже несколько столетий занимаются приготовлением различных вещиц для паломников и особенно искусны в приготовлении различных предметов из перламутра: крестиков, изображений библейских событий и проч. Впрочем, выделываются эти вещицы также из коралла и из камня, который называется «свиньей» или «вонючим камнем» (соединение извести и горной смолы; этот камень добывается из Мертвого моря).
Весь небольшой город, разделенный на восемь кварталов, украшен сооружениями и постройками христиан различных вероисповеданий. Католики имеют здесь большой францисканский монастырь со странноприимным домом, красивую новую церковь на склоне горы позади прежней большой церкви, школу для мальчиков и школу для девушек – сестер св. Иосифа, сиротский дом, аптеку. На юго-востоке города находится католический монастырь кармелиток, построенный по образцу замка св. Ангела в Риме, тоже с церковью и семинарией. На северо-востоке, на улице Хеврон, находится госпиталь сестер милосердия. Армяне также имеют в Вифлееме большой монастырь, примыкающий к греческому монастырю и монастырю францисканскому, – все это вместе образует на юго-восточном краю города большую постройку, похожую на крепость. Протестантов в городе мало (до 60 чел.).
Но главную и столь дорогую для каждого христианина святыню города составляет храм и пещера Рождества Христова, находящиеся в конце города на восточном холме, невдалеке от крутого спуска в долину. Храм Рождества Христова замечателен не только тем, что он построен на месте рождения Спасителя мира, но и древностью своих основных сооружений.
Известно, что уже Константин Великий воздвиг базилику на месте пещеры, в которой родился Христос. Можно думать, что эта древняя базилика в своем общем и основном виде и есть теперешнее здание, конечно, с теми изменениями и, так сказать, морщинами, какие положены на нее временем и историей. Во всяком случае такое предположение находит свое подтверждение и в единстве общего стиля теперешнего здания и в отсутствии особого характера, свойственного более недавнему времени. Если даже допустим, что храм Рождества Христова был значительно реставрирован Юстинианом (527–565 гг.), то и в таком случае это здание предотавляет собою образец древнего христианского исскуства.