Каждый из 20 монастырей имеет статус патриаршей ставропигии. Со статусом монастыря на Афоне сопряжены исключительные имущественно-правовые привилегии. Создание новых монастырей запрещено.
«Правящие» монастыри в порядке официальной святогорской иерархии: Великая Лавра (Μεγίστη Λαύρα), Ватопед (Βατοπέδι или Βατοπαίδι), Иверский (Ιβήρων), Хиландар (Χιλανδαρίου), Дионисиат (Неа Петра) (Διονυσίου), Кутлумуш (Κουτλουμούσι), Пантократор (Παντοκράτορος), Ксиропотам (Ξηροποτάμου), Зограф (Ζωγράφου), Дохиар (Δοχειαρίου), Каракал (Καρακάλλου), Филофей (Φιλοθέου), Симонопетра (Σίμωνος Πέτρα или Σιμωνόπετρα), святого Павла (Αγίου Παύλου, Agiou Pavlou), Ставроникита (Σταυρονικήτα), Ксенофонт (Ξενοφώντος), Григориат (Οσίου Γρηγορίου), Эсфигмен (Εσφιγμένου), Пантелеимонов (Αγίου Παντελεήμονος, или Ρωσικό), Констамонит (Κωνσταμονίτου).
Помимо монастырей по всей Святой Горе разбросаны 12 скитов (часто это крупные поселения, ничем, кроме формального статуса, от монастырей не отличающиеся), а также: кельи (в русской литературе обычно именовались «келейные обители» – обширные монашеские поселения с возделываемым участком земли), каливы (
поселение без земли), кафисмы (одиночные поселения, обычно близ материнского монастыря), исихастерии (в них подвизаются те, кто стремятся к полному уединению, иногда в пещере). Последних достаточно много на юге полуострова и в местности Карулья.
Главное отличие от монастыря всех прочих поселений – отсутствие у них прав на земельную собственность, что ставит эти объекты в прямую зависимость от монастыря, которому принадлежит их земля.
До начала 1990-х годов монастыри на Афоне были как общежительными (там монахи живут на общем монастырском довольствии), так и штатными (особножительными). После перевода в 1992 г. Пантократора на общежитие все монастыри стали общежительными. Однако многие скиты по-прежнему остаются особножительными.
Чудо явления на Афоне Девы Марии
В русском Свято-Пантелеимоновом монастыре на Афоне, на стене слева от Великих ворот, помещена большая каменная плита, на которой изображена Богородица, смиренно стоящая рядом с монахами и странниками. Пояснительная надпись на русском и греческом языках повествует паломнику о чудесном явлении Богородицы, происшедшем на этом месте 21 августа 1903 года. Монастырские рукописи, и сегодня бережно хранящиеся в библиотеке, рассказывают о том, что с начала XX века братия щедро делилась с неимущими тем, что имела обитель. Каждое воскресение к Великим воротам Русского Свято-Пантелеимонова монастыря стекались бедные паломники – греки и славяне – числом до 800 человек и получали из рук монахов милостыню – хлебные лепешки. 14 августа 1903 года из Карей (административный центр самоуправления монастырей Святой Горы Афон) в монастырь поступило письмо, в котором Кинот (собрание представителей всех монастырей