– Ну что ж… – Осмотрев девушек и задержав взгляд на одной из них, вздохнул ректор. – Вы действительно выбрали лучших. – И, повысив голос, обратился уже ко всем присутствующим: – Родители и иные близкие родственники могут подняться на помост и попрощаться, а заодно передать необходимые вещи, но не больше четырех человек к каждой девушке. Остальных прошу покинуть зал.
Королевская охрана обступила помост, строго следя за количеством поднимающихся, в то время как большая часть присутствующих покидала зал. Обезумевшие родители рванули на сцену, поливая слезами своих дочерей. Сей-лиры, разбившись на пары, встали каждый около своей подопечной, дабы исключить все непредвиденные случаи.
* * *
– Эльведан! – Мать прижала мою голову к своей груди, и я впервые заметила проявление ее чувств по отношению к себе. Всего-то и надо было попрощаться навсегда… Рядом стоял отец, недовольно хмуря брови и кидая попеременно взгляды то на меня, то на сжавшуюся рядом сестру, то на играющего желваками герцога, стоящего неподалеку. – Как же это произошло? Ну почему мы не заключили помолвку с герцогом раньше?
– Мам, не плачь, все будет хорошо, – неловко начала я.
– Да какое, к демонам, хорошо? – взвился отец. – Твое место здесь, а не размножаться с этими нелюдями! – Я невольно поморщилась. Отец никогда не сдерживался в высказываниях.
– Может, есть какой-нибудь способ тебя оставить? – Мать в надежде глянула на отца, а затем перевела взгляд на герцога.
– Нет, – прошипел отец, – это ее долг перед короной, чтоб его! Куда де Саттер смотрел только?
Мать еще сильнее сжала меня.
– Веда, – тихо позвала Эльгалион.
– Да, сестренка? – Я оторвалась от матери и сжала в объятиях самого дорогого мне человечка.
– Вот, я собрала все, что ты просила. – Она протянула увесистый мешок, набитый книгами и тряпками. Я быстро перехватила его и обняла сестру. – Не волнуйся, твоя сумка тоже там, завернута в подаренное мамой платье.
– Умница! – Я ласково улыбнулась ей, заметив стоящие в уголках глаз слезы. – Не волнуйся, я тебя не оставлю. Ты мне веришь?
– Да, – она робко улыбнулась, – только не бросай меня! Ты же знаешь, я не смогу без тебя!
– Не брошу! Я обязательно что-нибудь придумаю! Слушай ветер, малышка. – Я ласково поцеловала сестренку. Она единственная, за кого мне действительно страшно и кого я не хочу и не могу здесь бросить.