Политические и военные руководители США и Англии в предыдущие годы считали, что японская агрессия будет направлена против СССР, и не уделяли большого внимания повышению обороноспособности в своих дальневосточных владениях. После нападения Германии на СССР подготовка США к войне ускорилась и планы дальневосточных операций были пересмотрены. По решению правительства укрепление Филиппин планировалось закончить к февралю 1942 г., Тихоокеанский флот базировался в Пёрл-Харборе, началась спешная отправка войск на Филиппины в крепость Коррехидор и перебазирование авиации. Английское командование также усилило группировку, базирующуюся в крепости Сингапур, и перевело сюда силы британского Дальневосточного флота.
Соотношение военно-морских сил на театре военных действий по основным классам кораблей было примерно равным, но по авианосцам японцы имели более чем тройное превосходство. Именно авианосная и мощная морская авиация берегового базирования обеспечили японскому флоту господство на море и в воздухе в начале войны и в целом успех начальных операций. Армейские группировки, созданные японским командованием для действий на океанском театре, не имели численного превосходства над войсками союзников, но они обладали высокой маневренностью специальных десантных средств и способностью концентрировать силы для ударов по гарнизонам крепостей своих противников. Большое значение японское командование придавало внезапности военных действий, что позволяло первыми ударами изменить соотношение сил в начале наступления.
В первых числах ноября американцы из расшифрованных японских радиограмм получили сведения о готовящемся нападении. Стало ясно, что расчеты на северное направление японской агрессии оказались необоснованными, а время на подготовку к войне упущено. Война стояла у порога.
На заседании военного кабинета США военный министр Стимсон предложил не ждать нападения, а первыми нанести удар, его поддержал морской министр Нокс, но, по мнению Рузвельта, с политической точки зрения было важно, чтобы «первый выстрел» сделала Япония. Начальник штаба армии генерал Маршалл предупредил командующих войсками на Гавайях и Филиппинах о возможном нападении Японии и о том, что «Соединенные Штаты хотят, чтобы Япония первая совершила открытый акт»[39]