– Имам, – окликнул его Юнус, сопровождавший Шамиля вместе с Султанбеком.
– Посмотри туда.
Шамиль вгляделся в ту сторону, куда указывал Юнус, и увидел, что к Ахульго приближается отряд горцев, сопровождаемый отарой овец.
– Судя по одежде, они с юга, – сказал Султанбек.
– Да это же Ага-бек! – обрадовался Шамиль.
– Ага-бек Рутульский! Отважный воин и умный человек!
Ага-бек был народным вождем Южного Дагестана. Его отряды не давали покоя царским властям от Дербента до реки Самур и даже дальше, за Кавказским хребтом, в Кубинском и Шекинском ханствах. В погоне за ним войска бросались то в одну сторону, то в другую, но Ага-бек отражал нападения и успевал поднять восстание в других местах. Волнения вспыхивали одно за другим, то в Табасаране, то в Кайтаге, то под самим Дербентом. Постоянное рассредоточение войск не давало Розену, а теперь и Головину собрать силы для решительного удара по Шамилю. Отряды Ага-бека все более усиливались, и он направлял их действия из своей ставки в Ахтах.
Шамиль вскочил на коня и выехал навстречу своему старому другу, с которым они познакомились, когда еще были учениками-муталимами. Завидев имама, соратники Ага-бека принялись гарцевать на конях. Тепло поздоровавшись с другом, Шамиль повел Ага-бека на Ахульго.
– Мне бы такую крепость, – восхищался Ага-бек, вникая в инженерные замыслы Сурхая.
– А мне бы твои густые леса, – улыбался Шамиль, польщенный тем, что гостю нравилась столица Имамата.
Они вошли в мечеть, совершили общую молитву, а затем расположились в углу на подушках.
– Я получил твое письмо, имам, – сказал Ага-бек.
– Но сразу приехать не смог. Зато поручение твое выполнил. У тебя теперь тысячи сторонников, которые передают тебе салам и молятся за твое благополучие.
– Я знал, что ты прибудешь, как только сможешь, – кивнул Шамиль.
– Удивляюсь, как тебе удалось пройти пол Дагестана вместе с отарой.
– Овец я приобрел по дороге, – сказал Ага-бек.
– Не все аулы, через которые мы проходили, любят твой шариат.
– Это верно, – согласился Шамиль.
– У нас тоже таких хватает.
– Вот я и решил их проучить, – усмехнулся Ага-бек.
– Не сами, так пусть хотя бы их бараны послужат святому делу.
– Ты отнял у них отару? – удивился Шамиль.
– Ну, я же не разбойник, – покачал головой Ага-бек.
– Мы посчитали их стада и отделили положенный по шариату налог на общие нужды. Царским властям они отдают во много раз больше.