Зеленые растения создают органическое вещество. Его потребляют животные, питающиеся растительной пищей (гусеницы бабочек, жуки, зайцы, дикие и домашние животные и др.), которые в свою очередь служат пищей плотоядных форм (жужелиц, муравьев, божьих коровок, скворцов, сов, лисиц, других хищников). Ряд животных (навозные жуки, мертвоеды и кожееды, гиены и др.), поедают экскременты животных и их трупы. Животные, обитающие в почве (дождевые черви, многоножки, личинки многих насекомых, некоторые клещи и др.), а также микроорганизмы превращают органические вещества в минеральные, которые используются растениями. Кроме того, передвигаясь в почве, они перемещают почву, делая ходы в почве, улучшают его водоснабжение и аэрацию. Все это имеет значение в почвообразовании и способствует его плодородию.
Питаясь растениями и друг другом, животные участвуют в биологическом круговороте веществ, а также в круговороте веществ планеты. Например, бывает так, что истребление одного из видов животных ведет к тому, что другие еще более «вредные» или менее полезные животные расширяют за его счет свои владения, заполняя образовавшийся вакуум. Этому рельефный пример – история соболя и колонка. Когда в Сибири у нас стало мало соболя, колонок, мех которого менее ценен, перешел в наступление:
сильно расширил свой ареал. Когда же во многих районах вновь восстановили соболя, там почти полностью исчез колонок. Один вид животных не способен расщепить органическое вещество растений до конечных продуктов. Каждый вид использует лишь часть растений и некоторые содержащиеся в них органические вещества. Непригодные для этого вида растения или еще богатые энергией остатки растений используются другими видами животных. Так складываются цепи и сети питания, последовательно извлекающие вещества и энергию из фотосинтезирующих растений. В процессе эволюции виды животных приспособились к наиболее эффективному использованию определенного набора кормовых объектов. Каждый из видов приспособлен к тому, что он является кормом для ряда других видов. В экосистеме животные как подвижный активный элемент в значительной мере определяют устойчивость этой системы. Находясь в зависимости от растений, животные в свою очередь, определяют их жизнь, структуру и состав почвы, облик ландшафта. Самая разнообразная многочисленная группа животных (две трети) насекомые, которые и имеют наибольшее значение в эко системах. Без них исчезли бы цветковые растения (т. е. не было бы их опыления). Многие птицы, рыбы существуют за счет насекомых. Большая их роль в формировании почв.