Из этой среды выделяется наивысший принцип, который правит миром, сообщает существование вещам. Этот принцип иногда понимается как наивысший правитель (Шан-Ди), но чаще представляется словом небо (тянь).
Вся природа одушевлена – каждая вещь, место и явление имеют своих демонов. Таким же образом обстоит дело и с умершими.
Почитание душ умерших привело к образованию культа предков и содействовало консервативности мышления в Древнем Китае. Духи могли открыть человеку завесу над будущим, воздействовать на поведение и деятельность людей. Корни древнейших мифов уходят в глубь II тысячелетия до н. э.
В это время в Китае получила распространение гадательная практика с использованием магических формул, общения с духами. Для этих целей с помощью пиктографического письма наносились вопросы на кости крупного рогатого скота или черепаший панцирь. Некоторые фрагменты этих формул были найдены на бронзовых сосудах, а позже – в Книге перемен.
Собрание древнейших китайских мифов содержит Книга гор и морей (Шань хай цзин). Особенностью развития китайской философской мысли является учение мудрых мужей (мудрецов). Их имена неизвестны, но именно они стали выходить за пределы мифологического видения мира, стремясь к осмыслению существующих реалий. Именно на этих мудрецов ссылаются и все известные китайские философы.
Китайская философия очень стабильна. Это объясняется исключительностью китайского способа мышления, на основе которого сформировались чувство превосходства и нетерпимость ко всем другим философским взглядам.
Особый интерес представляют классические книги «китайской образованности». Они возникли в первой половине I тысячелетия до н. э. в так называемый период существования ста школ. Целый ряд этих книг содержит произведения древнейших поэзии, законодательства и философии, исторические сведения.
В основном это произведения неизвестных авторов, написанные в разное время. На них ориентировались конфуцианские мыслители, а затем эти книги стали основными в гуманитарном воспитании китайской интеллигенции. Зная их, можно было сдать государственный экзамен на должность чиновника.
С I в. до н. э. (после обнаружения этих книг, которые отличались от текстов, написанных новым письмом) начался спор об осмыслении их содержания, о смысле старых и новых текстов. Создатель конфуцианства как государственной идеологии Дун Чжуншу считал автором классических книг самого Конфуция.