Последнее яблоко она в зубах унесла. А всё-таки очень красивая птичка. Вся так и светится, будто в ней двадцать свечек горит.
Проснулся утром Данила, голова тяжёлая, как медный колокол.
И звенит так же. Посмотрел он на яблоню и сразу всё понял. Он бегом к старшему писарю, пока батюшка не проснулся.
– Эй, чернильная душа, сколько ты там вчера яблок насчитал?
– Девяносто, – говорит чернильная душа.
– Так вот, скажи батюшке, что было восемьдесят. А не то: моя дубинка – твоей головы половинка!
Писарь всё понял. И когда батюшка-царь пошёл в сад яблоки пересчитывать, он никаких хищений не обнаружил.
– Ладно, – он сказал. – Теперь, Иван, твой черёд идти.
А Иван-царевич и рад. Очень он хочет царю-батюшке угодить.
Под вечер писарь сызнова все яблоки пересчитал. Восемьдесят штук было ровно, как и вчера.
Вот уже вечер настал. Иван-царевич долго думал – кто же это яблоки крадёт. Он понимал, что братья его не очень-то старались.
Но если бы медведь в сад пришёл или коза какая, братья бы их, конечно, заметили.
– Значит, это птица! Да никто больше яблоки не ест у нас в государстве – только люди да птицы. Правда, свиньи тоже яблоки охотно едят. Но свиньи испокон веков по яблоням не лазили и летать не умели.
И решил Иван-царевич всю ночь на дереве провести. И ещё он большой сачок с собой взял для куриной ловли.
Ночь пришла, влез он на дерево и замер.
Сидеть неудобно, ветки его режут, листья щекочут, а он не шелохнётся. Так полночи просидел.
И дождался. Послышался свист и звон серебряный. Свет по саду разлился, и чудо-птица прилетела. Перья золотые, глаза – как восточный хрусталь.
Приготовился он, хотел её сачком зацепить… Да ноги и руки у него затекли – не пошевелить. Как каменные. Сачком он только по воздуху провёл. Сам с дерева упал. Едва успел он второй рукой птицу за хвост ухватить.
Закричала птица благим матом, как двести испуганных куриц одновременно, и скрылась в ночном небе. Одно только перо у него в руках и осталось. Зато перо красоты невиданной. Всеми цветами переливается. Читать при его свете можно, если ты грамотный.
Едва во дворце рассвело, Иван-царевич к батюшке отправился.
– Вот, смотри, батюшка, какую я птицу чуть не поймал. Сама с вершок. А света даёт мешок.
И перо отцу показывает. Братья ему не верят. Данила говорит:
– Да разве ж это свет от него, от пера этого? Это свет от солнца идёт. А на солнце и куриное перо светится.