- Да, сэр?
- Башенные орудия к бою. Леера
завалить, и проследите, чтобы пассажиров убрали с палубы. Не
хватало ещё…
Лейтенант понятливо кивнул. Оказаться
вблизи одной шестнадцатидюймовок, составляющих главный калибр
«Инфлексибла», в момент выстрела – испытание не для всякого. Так
можно и здоровья лишиться…
- А вас, господин консул, прошу
пройти за мной в рубку. Здесь сейчас будет несколько… неуютно.
- Вы все же решили принять бой и
рассчитаться с этими мерзавцами?
Кептен Летбридж покачал головой.
- Никоим образом, сэр. Если вы не
заметили, у нас на борту, как и на тех посудинах, полно
гражданских. Я не могу подвергать их опасности. И потом – вы ещё не
знаете самых плохих новостей.
Он сделал паузу. Внизу суетились
матросы палубной команды – они, словно овец, сгоняли перепуганных
беженцев к люкам, спускали их вниз, в душные, пропахшие углём и
машинным маслом помещения броненосца. Особо усердствовали те, кому
выпало принимать на крутых, почти отвесных трапах дам – те
возмущённо взвизгивали, когда деликатные части их тел оказывались в
мозолистых ладонях «лайми».
- Утром на рейд вошёл корвет
«Диамант». Турецкая броненосная эскадра сутки назад миновала
Дарданеллы и взяла курс на Александрию. Если они блокируют гавань
Александрии, мне придётся либо принять безнадёжный бой без единого
шанса на успех, либо, подобно несчастному сэру Эстли Куперу
спустить флаг.
- Турки? - дипломат опешил. - Но они
же наши союзники…
- По-видимому, уже нет. Впрочем,
турецкий адмирал наверняка заявит, что намерен всего лишь оградить
от ужасов мятежа европейцев и подданных Османской Империи.
Собственно, мы и сами намеревались поступить подобным образом в
Стамбуле, в феврале, когда туда входили русские. Похоже, подданные
султана оказались хорошими учениками – во всяком случае, в том, что
касается политики.
Дипломат замялся. Последнее замечание
ему явно не понравилось.
- Как пригодились бы нам сейчас
войска, которые этот болван Гордон угробил при Омдурмане!
- Увы, из числа отправившихся в
Нильскую экспедицию вернулось всего несколько человек. – продолжал
консул. – Они-то и принесли известие о разгроме. А буквально неделю
назад мы получили сведения, что одна две или канонерки застряли
выше Нильских порогов. Но подать им помощь не было никакой
возможности: хедив отказывался посылать новые силы, оправдываясь
тем, что лучшие его части ушли на помощь Гордонуи сгинули вместе с
ним. Как хотите, а без турок тут не обошлось. Откуда иначе
дервиши-махдисты взяли бы современные пушки? Да и сам мятеж – уж
очень вовремя он начался! Меньше чем за месяц до нападения арабских
племён на Аден, Порт-Саид и Суэц. И в результате – что? Когда
войска более всего нужны здесь – их отсылают в забытую Богом
суданскую дыру, чтобы бездарно там загубить! Не знаю, как вам, а
мне всё это крайне подозрительно…