Офицеры умоляли Колвилла выпустить в
захваченную «Меттему» несколько снарядов из кормовой скорострелки.
Он отказался – зачем? Дервишам наплевать, какая цена будет
заплачена за успех, а десяток-другой убитых фанатиков не стоят
истраченных снарядов, каждый из которых сейчас на вес золота.
Армейский офицер стащил с головы
белый пробковый шлем. Волосы у него были слипшиеся, мокрые.
- Я не устаю гадать, Стэнли, откуда у
дервишей современные пушки? Вы знаете, вчера вечером…
И принялся вытирать большим клетчатым
платком лоб. Вытер, аккуратно сложил платок и спрятал в боковой
карман кителя.
- Так о чём я? Вчера вечером умер мой
старый приятель, ротмистр из Четвёртого полка. Он получил пулю в
грудь во время той безумной атаки. Долго боролся за жизнь, бедняга,
но костлявая всё же взяла своё.
Колвилл кивнул. Когда Гордону стало
ясно, что под огнём полевой батареи дервишей боевые порядки
англичан долго не продержатся, а малокалиберные скорострелки
канонерок ничем не могут помочь избиваемой шрапнелью пехоте, он
бросил в дело свой последний резерв, эскадрон Четвёртого гусарского
полка. Кавалеристы честно выполнили свой долг – нескольким удалось
даже доскакать до орудий и схватиться с прикрытием – но успеха не
добились. Из атаки вернулось всего восемнадцать человек, все
жестоко израненные.
-…так вот он уверял, что, когда
рубился с дервишами на лафетах пушек, то ясно слышал турецкую речь.
А он, должен вам сказать, некоторое время в Турции и даже умеет
немного говорить на их языке…
С берега взвилось белое облачко. До
мостика долетел звук ружейного выстрела.
- Кто там ещё на нашу голову? –
встрепенулся Колвилл. – Боцман, расчёты к орудиям!
Лейтенант-стрелок поднял к глазам
бинокль.
- Это египтяне, Стэнли! Я узнаю
мундиры гвардейцев хедива.
Колвилл чертыхнулся – с явным
облегчением.
- Похоже, наши посланцы добрались до
Каира, и оттуда прислали помощь. Слава Создателю, теперь наши беды
позади!
Лодки подошли к «Абу Клеа» с носа –
по бортам места не оставалось из-за барок. Колвилл пригляделся.
Верно египетские солдаты, все в форме конных стрелков гвардии
хедива. Белые полотняные куртки и штаны, красные, на турецкий
манер, фески – он вдоволь насмотрелся на эту форму за время
экспедиции.
На мостик взбежал египетский офицер.
Колвилл козырнул, приветствую союзника, тот ответил на отличном
английском. Египтянина интересовали в первую очередь, других
канонерки – где они, сильно ли отстали? Узнав о печальной судьбе
остатков речного каравана экспедиции, он сокрушённо покачал
головой.