Первобытнообщинный строй обычно делят на три больших периода: каменный век, бронзовый век, железный век. Их названия соответствуют тем преобладающим материалам, из которых изготавливались в то время орудия труда.
Палеолит – самый длительный период первобытнообщинного строя, он охватывает период от 800‑го до 10‑го тысячелетия до н. э. и делится, в свою очередь, на три этапа: ранний, средний и поздний. В это время начинается и идет процесс развития человека – антропогенез (греч. «антропос» – человек, «генезис» – происхождение). В раннем палеолите появляется австралопитек – обезьяна, ходившая на задних конечностях.
Древнейшими людьми были питекантропы (обезьяночеловеки) и синантропы (разновидность питекантропа). В конце раннего палеолита (около 100 тыс. лет назад) появился неандерталец (название произошло от местности Неандерталь в Германии, где впервые обнаружили останки предков современного человека). Останки неандертальцев найдены во многих местах земного шара, в том числе и в Восточной Европе.
В период раннего, среднего и в начале позднего палеолита первобытные люди жили человеческим стадом. Они не имели ни одежды, ни жилищ, могли существовать лишь в теплом климате. Например, археологи обнаружили стоянки древних людей в районе р. Тиссы, пещеры Киик-Коба в Абхазии, холма Сатани-Дар в Армении и др. Основу хозяйства древнейших людей в это время составляла охота на крупных животных. Растительную пищу собирали, выкапывая из земли различные съедобные коренья. Для охоты и собирательства использовались орудия, сделанные из камня. Первобытные люди использовали готовый огонь (от пожаров, извержений вулканов и т. д.). Они постоянно поддерживали костры, так как сами добывать огонь не умели.
Более 100 тыс. лет назад большую часть Европы покрыл ледник, толщиной в два метра. Похолодание заставило людей научиться добывать огонь. Неандертальцы уже умели это делать. Добыча огня – огромное завоевание человека. Он стал менее зависим от климата, диких зверей, появился очаг, возможность употреблять жареную пищу. Овладение огнем потом привело человека к созданию керамической посуды, а много позднее к металлургии.
На этапе позднего палеолита (40 тыс. лет назад) на смену Homo habelis (человек умелый) пришел Homo sapiens (человек разумный). В этот период возникает родовой строй и появляется матриархальная родовая община, которая просуществовала на последующих этапах палеолита: в мезолите (средний каменный век – 10-8 тыс. лет до н. э.), неолите (новый каменный век – 7–5 тыс. лет до н. э.), энеолите (медно-каменный век – 4–3 тыс. лет до н. э). В позднем палеолите совершенствовалось изготовление каменных орудий труда, появились копье и копьеметалка. Человек научился ловить рыбу. Появились гарпуны, иглы, сделанные из кости, что позволяло шить одежду из шкур зверей. Кроме того, человек строил более совершенные жилища (землянки), объединявшиеся в целые поселки.