Любая наука стремится определить свой предмет и объект, осознать применяемую методологию с целью успешного развития. Социология изучает общество (слово sociology происходит от лат. societas – общество и греч. logos – учение). Общество является объектом социологии. Под объектом понимается то целостное образование, на которое направлена активность познающего субъекта.
Общество изучается и другими обществоведческими дисциплинами – правоведением, политологией, социальной психологией и т. д. Поэтому ответ на вопрос, что изучает, чем занимается социология, предполагает выяснение двух положений: что представляет собой объект социологии и в чем заключается специфика предмета социологии.
Вначале выясним специфику общества как объекта социологии. В предельно общем смысле оно определяется через сравнение с природой. В одном случае оно определяется как часть природы, при этом сама природа выступает в расширительном толковании, будучи отождествляема с материей. В другом случае общество противопоставляется природе. И в том, и в другом случае необходим анализ специфических качеств, характеризующих общество.
В отличие от природы, общество представляет такую реальность, которая возникает, формируется и функционирует в результате деятельности людей, обладающих сознанием и волей. Общество – это сообщество прежде всего людей. В отличие от животных, люди не приспосабливаются к условиям природы, а приспосабливают ее к своим потребностям, создают особую культурную среду обитания, «вторую природу». Эта реальность артефактов содержит в себе особый смыслообразующий компонент, который отражает уже не отношение к природе, а отношения людей друг к другу. «Значимость не присуща природе как таковой, – как писал А. Шюц, – она является результатом селективной и интерпретирующей деятельности человека в рамках природы или ее наблюдения»[1]. Социальный мир конституируется смыслом. Это мир, в котором явления переживаются и интерпретируются действующими в нем людьми.