"Глупцы не понимают, что, пытаясь избежать возмездия, они лишь больше запутываются в сетях лжи и обмана. Повезло, что девчонка осталась целой. Одним грехом меньше. И хорошо, если она действительно окажется поводырём, – Хула нахмурилась, вспомнив, что говорили о Тхайе.
Недавняя кража бус, в которой её обвинили, несомненно, дело тёмное. Оно стало ещё одной причиной, по которой Равные рассорились и перестали доверять друг другу. Вряд ли девчонка сама додумалась совершить кражу, кто-то должен был надоумить её, направить, но бедняжку поймали и строго наказали. Но справедливо ли?
Остаётся дождаться приезда Брата. Он узнает тайну, почему кто-то жаждал избавить от Тхайи и накормить ею Тапуса; какую тайну хотел утаить в секрете?
Добралась до зала Хула в скверном настроении и, когда начала речь, её голос звучал жёстко:
– Я собрала вас, Равные, чтобы сообщить: меньше чем через четверть нам придётся держать ответ перед Братом!
Услышав новость, старейшины замерли. Вздрогнувший Зуа стиснул пальцами подлокотник кресла и едва сдерживался, чтобы не перейти на крик:
– Ты утверждала, что он приедет через две четверти!
– Это не от меня зависит, – сдержанно ответила женщина.
– Планы Ордена неожиданно изменились, – подытожил Толстый Сант. – Братья и Отец не довольны нами.
– Тебе-то не придётся отвечать! – огрызнулся Зуа, нервно покусывая пальцы.
Он труслив и жаден, поэтому на прошлом совете не смог удержаться от заманчивого предложения Манна, предложившего незаконное, но выгодное дело. В случае успеха община получила бы больше излишков, смогла бы пригласить лучших мастеров, однако вряд ли Зуа действовал ради блага общины, скорее всего, личный интерес заставил его рискнуть. И вот, услышав новость, он теперь сидел всполошённый и напуганный, придираясь к каждому.
– Напомню, – Хула сделала паузу, чтобы каждый из присутствующих прочувствовал тягостное положение, – мы все предстанем перед Братом, независимо от наших поступков и решений. Но боюсь, что в этот раз наказание может коснуться всего города.
Старейшины, объятые трепетом, сидели с напряжёнными лицами. Услышав удручающую новость, каждый стал лихорадочно взвешивать свои шансы: удастся ли в этот раз вывернуться и убедить гостя в своей невиновности?
В возникшей тишине слышался тихий, едва уловимый треск ночных жуков и мотыльков, слетевшихся на яркий свет и прохладу из раскалённых песков, раскинувшихся вокруг города.