История развития научно-правовой мысли XIX в. начинается с 30-х гг. указанного столетия. До этого периода практически не существовало сколько-нибудь серьезных научных работ в сфере правоведения, а опубликованные в первой четверти XIX в. научные труды вряд ли можно рассматривать как теоретико-правовые работы, поскольку они затрагивали не столько теоретические вопросы, сколько состояние действующего законодательства России того времени и имели справочно-информативный характер, внося свой вклад в энциклопедию права. В качестве примера можно привести работы Дегая «Пособия и правила изучения российских законов или материалы к энциклопедии методологии и истории российского права» (1831 г.), И. Неволина «Энциклопедия законоведения» (1839–1840 гг.), которые содержали сведения по всем отраслям права, давали определения существующим правовым понятиям, комментировали законодательство.
Огромное влияние на развитие правоведения в XIX в. оказали события, происходившие в этот период как в самой России, так и за ее пределами. Важная роль здесь принадлежит Французской революции, а также развитию философско-правовой мысли XVIII в., которые послужили толчком к появлению течений в российской юридической науке и общественно-политической мысли, однако главную роль сыграла российская действительность и события истории права XVIII–XIX вв.
Значительным прогрессом российского законодательства, получившим продолжение в рамках западноевропейской юридической традиции, отмечен XIX в. В качестве примера можно привести проект гражданского уложения М. М. Сперанского, Полное собрание законов Российской империи, Свод законов Российской Империи. Нормотворческая и кодификационная деятельность начала XIX в. в России затрагивала все ведущие отрасли законодательства: государственную, гражданскую, процессуальную, уголовную.
Во второй половине XIX в. в развитии российского правоведения проявлялись и конкурировали две тенденции:
1) Влияние европейской политико-правовой традиции на русское правовое мышление. Проявлением этой традиции стали, в частности, Великие реформы: судебная, земская, военная, а также проекты преобразования России в либеральном духе дворянской оппозиции.
2) Движение к постепенному отторжению российской правовой культурой институтов и духа чужеродного права. Это нашло выражение в наполнении законодательства традиционными национальными институтами и принципами уголовного, гражданского, семейного, процессуального права (расширение прав сословий, смягчение жестокости наказания и т. и.).