Стихи И.С. Никитин начал писать как раз в эти нелегкие годы своей жизни. Он их сочинял бессонными ночами, а по утрам сжигал написанное. Иногда он отваживался послать свои творения в столичные газеты и журналы. Но редакции хранили молчание, что усугубляло страдания молодого автора и укрепляло в нём сомнения в его поэтических способностях. Однажды, это было в 1849 году, он послал два своих стихотворения в местную газету «Воронежские губернские ведомости», не решившись, однако, подписать их полным своим именем, а поставив только инициалы «И.Н.». В ближайшем после этого номере газеты редактор дал высокую оценку стихам и добавил, что газета напечатала бы их, если бы знала имя автора, хотя страницы «Ведомостей» для публикации стихов вообще не предназначены.
Но и после этого начинающий поэт не решился открыться. Только через четыре года он послал в ту же газету свои новые стихи. Среди них было и ставшее потом знаменитым стихотворение «Русь», которое было напечатано. В восторге была воронежская просвещенная публика, с похвалой отозвались о нем столичные литераторы и журналисты. «Русь» перепечатала столичная газета «С.-Петербургские ведомости». Стихи И.С. Никитина стали появляться в других периодических изданиях, в том числе, в таких многотиражных и популярных журналах, как «Современник», «Отечественные записки», «Москвитянин», «Библиотека для чтения». Его принял в свои ряды кружок местной воронежской интеллигенции, возглавляемый журналистом, историком и краеведом Н.И. Второвым. При содействии Н.И. Второва и еще одного члена кружка К.О. Александрова-Дольника в 1856 году вышел первый сборник стихотворений И.С. Никитина. В 1858 году была напечатана поэма «Кулак», а в следующем году вышел второй стихотворный сборник.
В феврале 1859 года, будучи уже признанным в России поэтом, Никитин открывает на главной улице Воронежа рядом с известной тогда Центральной гостиницей купца Самохвалова книжный магазин-библиотеку, ставший по существу центром культурной жизни города. Здесь часто собирались друзья поэта, почитатели его таланта, учащаяся молодёжь. В магазине звучали стихи Никитина в авторском исполнении. Здание, в котором был магазин-библиотека, оказалось разрушенным во время последней войны, а на его месте построен универмаг (проспект Революции, 38).