Тревога стала предметом многочисленных исследований в работах как зарубежных (3. Фрейд, Д. Вулдридж, Э. Гельгорн, Дж. Луфборроу, У. Кеннон, Р. Лазарус, Р. Мэй, К. Ясперс, С. Къеркегор, П. Тиллих, В. Франкл, Р. Дэйнг, Р. Кэттел, К. Хорни, Ч. Спилбергер и другие), так и отечественных авторов (Г. А. Акинщикова, Б. А. Вяткин, В. Д. Небылицын, Ф. Березин, Т. А. Немчин, В. Н. Мясищев, Н. И. Наенко, А. С. Спиваковская, В. Сафин, А. О. Прохоров и другие). Тревога является изначально центральной категорией в экзистенциональной философии. С. Къеркегор разработал учение о человеке, в котором отчуждение его от природы описано в терминах тревоги и отчаяния. Тревога наносит удар по самому основанию структуры личности, на котором зиждется понимание самого себя и мира. В тревоге проявляется страх человека по поводу собственной экзистенции, опасения «стать ничем». Человек, охваченный тревогой, полностью ей предоставлен и лишен всякой опоры в своем существовании.
Немецкий философ П. Тиллих описывает тревогу как неизбежный компонент человеческого существования. Более того, именно тревога актуализирует мужество человека и помогает самоутверждаться вопреки тому, что пытается ему помешать на этом пути. П. Тиллих дифференцирует функции тревоги и выделяет три ее формы в соответствии с тремя областями угрозы самоутверждению человека. Человек испытывает угрозу физическому самоутверждению в виде тревоги судьбы и смерти; нравственному самоутверждению в виде тревоги вины; духовному самоутверждению в виде тревоги пустоты и отсутствия смысла. Все три формы тревоги присутствуют друг в друге и взаимосвязаны таким образом, что одна из них задает общий тон. Наиболее разрушительной силой, по мнению Тиллиха, обладает тревога пустоты и отсутствия смысла как угроза полноте бытия человека. Происходит утрата смысла при разочарованиях, разрушениях верований, отсутствии духовного творчества. Внутренним механизмом, определяющим возникновение тревоги пустоты, является сомнение. П. Тиллих разделяет разные категории: «со-мнение» и «сомнение». «Co-мнение» – это вопрошание, существование в душе различных мнений; это творческая сила, порождающая духовное самоутверждение человека. «Сомнение», напротив, обладает разрушительной силой; доведенный до отчаяния человек бежит от свободы задавать вопросы и самостоятельно искать ответы; такое поведение является «духовным самоотречением».