Для исцеления больных в медицинской практике широко используются соки растений, содержащих алкалоиды. Важнейшими алкалоидами считаются кофеин, содержащийся в натуральном кофе и чае, никотин – в табаке, эфедрин – в эфедре (вечнозеленом кустарниковом растении), сальсолин – в солянке (представителе семейства лебедовых), морфин – в маке, хинин – в хинном дереве.
Гликозиды – одна из важнейших биологически активных групп, широко распространенная в составе растений, в которых могут находиться несколько видов гликозидов. Полученные в чистом виде, они представляют собой органические нелетучие твердые кристаллические вещества сложного состава, горького вкуса, легко растворимые в воде. Молекула гликозидов представляет собой как бы две части – гликозильный остаток (производную Сахаров) и аглюкон (основную часть молекулы). Гликозиды содержат всевозможные сахара, в особенности глюкозу, которые соединены с другими органическими веществами – аглюконами, обладающими фармакологической активностью. Аглюконами могут быть органические кислоты, спирты, алкалоиды, фенолы, альдегиды, терпены и т. д. Основная часть гликозидов состоит из химических элементов углерода, водорода, кислорода, иногда серы (например, в растении горчица), а также остатка очень ядовитой синильной кислоты, содержащей азот (в черемухе). Эти химические элементы являются связующим звеном двух частей молекул гликозидов. По связывающему атому они подразделяются на следующие группы: тиогликозиды (S), N-гликозиды, C-гликозиды, оксигликозиды.
Тиогликозиды действуют на слизистые оболочки и кожу, раздражая их. Поэтому растения, содержащие тиогликозиды, применяются в лекарственных формах, выполняющих функции местного раздражающего действия. N-гликозиды сложного строения используются как антибиотики, C-гликозиды относятся к флавоноидам. O-гликозиды – оксигликозиды, им свойственно большое многообразие, обусловленное характером сахара и агликона, являющихся определяющими в фармакологических свойствах препаратов. Благодаря своему многообразию оксигликозиды поделены на следующие группы: цианогенные гликозиды, сердечные гликозиды, сапонины, антрагликозиды, гликозиды-горечи, флавоноидные гликозиды.
Гликозиды содержатся в клеточном соке разных органов растения. Установлено их содержание в алоэ, ландыше, толокнянке, горце, наперстянке, солодке, липе и многих других растениях. Все они относятся к абсолютно неустойчивым веществам, которые в небольшие сроки разлагаются в воде, в связи с чем собранные растения, содержащие их, необходимо подвергать термической обработке при 60–70 °C, затем сушить и хранить в защищенном от влаги месте.