Источником теплоты при дуговой сварке служит электрическая дуга, которая горит между электродом и заготовкой. В зависимости от материала и числа электродов, а также способа включения электродов и заготовки в цепь электрического тока различают следующие способы дуговой сварки:
• по применяемым электродам – дуга с плавящимся и неплавящимся электродом;
• по степени сжатия дуги – свободная и сжатая дуга;
• по схеме подвода сварочного тока – дуга прямого и косвенного действия;
• по роду тока – дуга постоянного и переменного тока;
• по полярности тока – дуга на прямой полярности и дуга на обратной стороне полярности;
• по виду статистической вольт-амперной характеристики – дуга с падающей, возрастающей или жесткой характеристикой;
• по способу защиты сварного шва – в среде защитного газа или под слоем флюса.
Сварочной дугой называют устойчивый длительный разряд электрического тока в газовой среде между находящимися под напряжением твердыми или жидкими проводниками (электродами) либо между электродом и изделием.
Сварочная дуга существует при токах от десятых долей ампера до сотен ампер. Дуга характеризуется высокой плотностью тока в электропроводном газовом канале, выделением большого количества тепловой энергии и сильным световым эффектом.