-Вы знаете меня?
-Я знала вашего отца, вы похожи. – Женщина пыталась взять себя в руки, пряча нервозность. – Половину прожитых здесь лет я ждала его как никого другого на свете, а другую половину я молилась, чтобы никогда больше не увидеть этого человека. Но вы здесь… Вы ведь пришли за НЕЙ?
Во взгляде этой женщины мелькнуло такое отчаяние, что граф не стал спешить с ответом.
-Можно войти? – Осторожно поинтересовался он, и хозяйка дома, подумав, жестом пригласила его внутрь жилища.
Здесь все было на старомодный манер – мебель, техника, даже посуда, но граф отметил чистоту и уют, что царили здесь повсюду, что и было основой понятия «дом». И ему захотелось побыть здесь подольше – слишком уж давно не сидел он на самом обычном диване в самом обычном доме, стоящем на самой обычной земле…
-Я не припомню ваше имя… - Извиняющимся тоном сказала хозяйка.
-Морис. – С улыбкой ответил граф.
-Зовите меня Эльза. – Женщина была из простых, не горделивых. – Скажите, Морис, вы голодны?
В животе урчало.
-Я бы не отказался от чашки чая.
-Да бросьте, граф, проходите на кухню, я сейчас что-нибудь приготовлю.
Гостеприимство этой женщины приятно удивило Мориса, и он сразу же проникся к ней симпатией. Граф понимал, что был нежеланным гостем в этом доме, но к нему отнеслись вежливо и терпеливо. Это подкупало.
-Вина?
Морис отрицательно покачал головой.
-Ваш отец никогда не отказывался, но всегда знал меру. И поесть тоже любил, но не прибавлял ни грамма, сколько бы не съедал за ужином, а то и на рассвете… Как он сейчас?
Граф сочувственно взглянул на женщину.
-Он умер несколько лет тому назад. – Печально изрек он.
Эльза зажмурилась как от острой боли и некоторое время молчала. Граф изучал ее лицо, гадая, что связывало её и его отца, кроме страшной тайны, ради которой он проделал весь этот путь, что было «до» - а что-то наверняка было, но спрашивать не стал.
-Так вот почему не он, а вы здесь…
-Это тоже. – Уклончиво ответил Морис. – Разговор долгий и …сложный.
Эльза кивнула, угрюмо соглашаясь.
-Я так понимаю, девочки сейчас здесь нет?
-Она гуляет с подругами, лето же…
-Расскажите, как всё произошло на самом деле?
И Эльза, задумавшись, пустилась в долгие воспоминания семнадцатилетней давности.
-Не знаю, граф, с чего и начать… Начну, пожалуй, с того дня, когда мой муж однажды сообщил мне за ужином о том, что в семействе Флоренсов происходит что-то странное – он работал конюхом в их родовом замке и, как любая прислуга, любил посплетничать о хозяевах. Я поначалу слушала в пол уха, но по мере того, как он рассказывал, мне становилось все любопытней. А говорил он о том, что старшая дочь Флоренсов Анжелика беременна, и по той причине прячут её в замке, в запертой комнате, и никому не показывают. Но слухи есть слухи. Ей всего было шестнадцать, она была красива и глупа как пробка, да в добавок ветрена как дворовая девка.