Медведь помотал головой:
– Ты нужна. Пожалуйста. Идем со мной.
– Зачем я тебе нужна? – спросила ласси. – И куда ты меня зовешь?
– Жить со мной во дворце. Всего год. – Каждое последующее слово медведь выдавливал из своей широкой пасти со все большим и большим усилием.
– Он хочет, чтобы я жила с ним во дворце один год, – доложила ласси пораженному семейству.
– Нет. – Ханс Петер со стуком уронил нож на пол. Он резко повернулся, схватил ласси за плечи и легонько встряхнул. – Не делай этого. Пожалуйста, не делай этого. Ты не знаешь, какое зло существует в мире.
– Чтобы ты жила во дворце? – Фрида перевела глаза с младшей дочери на медведя и обратно, и взгляд ее сделался скорее заинтересованным, нежели испуганным. Она облизнула губы. – Так это заколдованный медведь? Как король Вальдемон в старых легендах?
– Не мели ерунды, женщина, – прорычал Ярл. Он-то ножа не выронил. – Убирайся отсюда, – приказал он зверю, размахивая ножом куда более грозно, чем Ханс Петер.
– Тебе не будет… вреда, – проговорил медведь.
Ярл шагнул вперед, услышав только рев.
– Погоди-ка, муженек, – вмешалась Фрида. – Возможно, это та удача, которую принес Аскеладден.
– Чтобы исбьорн забрал мое младшее дитя – хороша «удача»! – возразил Ярл. – И Аскель, я уверен, тут ни при чем.
– Это тот медведь, на которого он охотился, точно, – сказал Ханс Петер. – И как я и думал, это не принесло никому из нас ничего хорошего.
– Он хочет забрать пику во дворец. – Фрида уперла руки в боки: она собралась стоять до конца.
– Мама, – натянуто произнес Ханс Петер, – ты не знаешь, о чем говоришь. Это не настоящий зверь – ты сама сказала, что это заколдованный медведь. Ты ведь не хочешь, чтобы и ласси попала под эти чары?
Ласси мягко сняла руки брата со своих плеч и снова встала так, чтобы видеть глаза зверя. Тот пристально глядел на нее, и в глубине его черных глаз таилась та же боль, какую она видела в синих глазах Ханса Петера.
– Ты не причинишь мне вреда?
– Нет! – Ханс Петер обеими руками обхватил ее ладонь. – Нет!
– Ох, да будь же ты мужчиной! – рассвирепела Фрида. – Твоей сестре выпала возможность, о которой большинство людей могут только мечтать, возможность…
– …погрузиться в ужас, которого ты и вообразить не можешь! – с мукой в голосе выкрикнул Ханс Петер.
– …жить во дворце, – закончила Фрида.