Сформулировал и ввел в научный оборот понятие «экологический императив» академик Н. Н. Моисеев. Оно означает «ту границу допустимой активности человека, которую он не имеет права переступать ни при каких обстоятельствах» [21, с. 8]. И этот императив, как закон, требование, безусловный принцип поведения, имеет объективный характер, поскольку «…не зависит от воли отдельного человека, а определяется соотношением свойств природной среды и физиологических и общественных особенностей вида homo sapiens. Но реализация этого отношения зависит от воли человека! Поэтому, утверждал Н. Н. Моисеев, использование термина, аналогичного кантовскому императиву, совершенно неслучайно [20, с. 10].
В настоящее время дальнейшее развитие экологического образования связывают с идеей устойчивого развития, которая предполагает создание принципиально новой модели экологического образования. И хотя английское выражение sustainable development не очень точно переведено на русский язык как «устойчивое развитие», этот термин вошел в научный и практический оборот и получил дальнейшее развитие в последующих международных и отечественных документах и научных трудах.
В конце 1980-х годов Международной комиссией по окружающей среде и развитию была предложена концепция устойчивого развития (sustainable development). В 1992 г. на Конференции ООН по окружающей среде и развитию (Рио-де-Жанейро) программа действий по реализации концепции устойчивого развития («Повестка 21») одобрена главами большинства стран мира, включая Россию. В 2005 г. Европейская экономическая комиссия ООН приняла Стратегию в области образования в интересах устойчивого развития, суть которой состоит в том, чтобы от простой передачи знаний и навыков, необходимых для существования в современном обществе, перейти к способности действовать и жить в быстро меняющихся условиях, участвовать в планировании социального развития, учиться предвидеть последствия предпринимаемых действий, в том числе и возможные последствия в сфере устойчивости природных экосистем и социальных структур (Стратегия ЕЭК ООН…, 2005). В настоящее время образование для устойчивого развития продолжает формироваться в качестве всеобъемлющей программы, позволяющей решать вопросы индивидуализации образования, а также связанные между собой экологические, социальные и экономические проблемы. Это подтверждено принятием Боннской декларации в рамках Всемирной конференции ЮНЕСКО по образованию в интересах устойчивого развития (2009).