– Да, – еле слышно подтвердила Этьена.
– Ты совершила проступок, за который тебя обязаны отстранить от работы, – отчеканил мужчина.
– Я отстранена?
Всё… годы учебы… её мечты, надежды… её опыт и…
Этьене показалось, что она раскачивается на огромных качелях и сейчас с такой скоростью летит на них в пропасть, что что вот-вот остановится сердце…
– Нет.
Сердце замерло и вдруг бешенно заколотилось о грудную клетку.
– Почему? – изумленно уставилась на него Этьена.
– Потому что сначала я хочу понять, зачем ты это сделала?
– Почему меня не отстранили? – словно не слыша, повторила она.
– Потому что я пока не сообщил о твоем проступке руководству.
На несколько минут она словно оглохла. Как в немом кино, Этьена видела, как шевелятся его губы, но не могла уловить ни звука.
– Ты была одной из лучших в выпуске, – между тем продолжал говорить мужчина, – твои предыдущие экспедиции показали, что ты можешь стать хорошим исследователем. Поэтому, прежде чем губить твою карьеру, я хочу…
– Это вы послали за мной атавару?!
– Да.
– Почему атавара пытался меня убить?
– Что?!
– Он стрелял в меня. И сделал это при свидетеле. Почему?
– Потому что он оказался ещё глупее, чем я думал! – с чувством выговорил мужчина, – чтобы не привлекать внимание, я использовал новобранца.
– Он всё ещё там? – испугавшись за Доре, невольно охнула Этьена.
– Нет. Не знаю, как он прошел вступительные тесты, – откинулся на спинку кресла мужчина, – но на деле он продемонстрировал полное несоответствие.
Я подал рапорт об его отчислении.
– И… – задержала дыхание Этьена, – его отчислили?
– Конечно.
– Вы скрыли мои нарушения от руководства, – медленно, сама изумляясь сказанному, подытожила Этьена, – и, чтобы перехватить меня во времени, рискнули использовать необученного атавару. Которого затем отчислили, как нежелательного свидетеля. Почему?
– Продолжаешь формулировать? – усмехнулся Карлос, – что ж… не зря ты была лучшей…
– …из выпуска, – перебила его Этьена, – чтобы сказать это, вам не надо было за мной гоняться. Достаточно было просто дождаться моего возвращения.
– Ты умная девочка, – удовлетворенно подтвердил мужчина.
– Что вы от меня ждете?
– Для начала, – усмехнулся он, – благодарности.
– За что? – начала закипать Этьена, – за то, этот кретин чуть меня не уничтожил!
– Но, но, но… – примиряюще цокнул языком мужчина, – не драматизируй. Согласен, что он несколько перегнул палку, но о твоей ликвидации не могло быть и речи. Возможно, он несколько увлекся демонстрацией. Ты знаешь, что иногда они любят порисоваться, но.