Вид у отца сделался таким грустным, что я тут же попыталась его утешить, сказав:
- Успокойся, папочка. Ничего страшного со мной не случится. Мне давно пора познакомиться с бабушкой и дедушкой. Ты даже соскучиться не успеешь, как я вернусь обратно. Ты же не думаешь, что они станут удерживать меня силой?
Отец неопределённо пожал плечами и ответил:
- К сожалению, мы так и не смогли досконально ознакомиться с обычаями оборотней. Законы, по которым они живут, порой кажутся нам дикими. Но и отказаться от этой поездки, боюсь, не выйдет. Я дал слово. Не мог не дать. Ты ведь понимаешь?
Я всё понимала и в принципе не возражала против небольшого путешествия. Разумеется, было страшновато отправляться к незнакомым людям, вернее оборотням. Но не съедят же они меня, в самом деле. Говорят, что к женщинам у двуликих особое бережное отношение. Так что бояться нечего.
Отец отвёл глаза, в которых, я могла бы поклясться, блеснули слёзы. Он так любил маму. Уверена, что любит до сих пор. А я не настолько глупа, чтобы не понимать этого.
- А знаешь, мне действительно хочется съездить к оборотням, - заявила я бодро. – Когда ещё представится шанс увидеть блохастых в их среде обитания?
- Только смотри не называй их блохастыми в лицо, дочка, - неожиданно развеселился отец. - Боюсь, тогда ничто не спасёт нас от угрозы новой войны с оборотнями.
- Обещаю, что не буду этого делать, папочка. Во имя мира, клянусь быть вежливой не только с оборотнями, но и с представителями других рас.
Я поднесла правую руку к груди, туда, где гулко билось сердце. На моём лице по-прежнему играла улыбка, но отцу не составило труда заметить тревогу в моих глазах.
- Ничего не бойся, милая. Твоя семья не даст тебя в обиду и не станет ни к чему принуждать. Этот пункт тоже наличествует в соглашении. Если ты решишь там остаться, это будет только твоё решение. Ты вольна сама распоряжаться своей жизнью, помни об этом.
- Спасибо, отец, - произнесла я с чувством.
Именно эти слова я и хотела от него услышать. Отец всегда говорил, что я смогу жить так, как захочу, любить того, кого захочу и выйти замуж по велению сердца. Не хотелось бы потерять обещанную свободу, так и не узнав, какова она на вкус.
***
Посланники от оборотней прибыли в назначенный срок. Солнце уже клонилось к закату, когда через замковые ворота въехала группа всадников - восемь мужчин и две женщины верхом на вороных красавцах. Кони были чудо, как хороши: высокие, тонконогие, с блестящими чёрно-фиолетовыми глазами. Засмотревшись на прекрасных животных, я не сразу обратила внимание на гостей. Зато дворовые девушки времени зря не теряли и уже вовсю строили глазки молодым мужчинам, лихо соскочившим с коней на землю.