В 1118 году в период между Первым и Вторым Крестовыми походами французские рыцари Гюго де Пайен и Жофруа де Сен-Оме, а также еще семь других французских рыцарей (Андре де Монбар, Гундомар, Ролан, Жоффрей Бизо, Пэйн де Мондезир, Аршамбо де Сент-Эйнан) взяли на себя заботу о защите дороги, ведущей от побережья Средиземного моря к Иерусалиму, от разбойников и грабителей. Предполагалось в первую очередь защищать христианских паломников, прибывших на Святую Землю поклониться христианским святыням в Иерусалиме. Король Иерусалима Болдуин отвел им под резиденцию часть своего замка Тампля (Temple), построенного на месте древнего иудейского храма Соломона. Эта группа рыцарей объединилась в военно-монашеский Орден под названием «Бедные рыцари Иисуса из Храма Соломона», однако в обиходе их стали именовать по месту резиденции тамплиерами (рыцарями Храма или храмовниками).
Вступая в Орден, рыцари одновременно становились монахами, т. е. принимали монашеские обеты послушания (покорности), бедности и безбрачия. Устав тамплиеров был разработан самим св. Бернаром и утвержден на церковном Соборе во французском городе Труа Римским папой Евгением III в 1128 году. Основой Устава храмовников послужил устав монашеского Ордена цистерцианцев, самый строгий и жесткий устав.
Рыцарь, вступая в Орден тамплиеров, отрекался не только от всей мирской жизни, но и от родственников. Его пищей должны были служить лишь хлеб и вода. Возбранялись мясо, молоко, овощи, фрукты, вино. Одежда лишь самая простая. Если после смерти рыцаря-монаха в его вещах обнаруживались золотые, серебряные изделия или деньги, то он терял право на похороны на освященной земле (кладбище), а если это обнаруживалось уже после похорон, то тело надлежало извлечь из могилы и бросить на съедение псам.
Рыцарями Ордена могли стать только французы (позднее и англичане) благородного происхождения. Только они могли занимать высшие руководящие должности (великий магистр, магистры владений, капитульеры, каштеляны, драпиеры и т. п.). Впрочем, предписания относительно национальности соблюдались не слишком строго. Среди рыцарей встречаются и итальянцы, испанцы, фламандцы.
Сержантами Ордена могли стать как богатые горожане (занимали должности оруженосцев, счетоводов, управителей, кладовщиков, пажей и т. п.), так и простые люди (охранники, солдаты, прислуга).