Арданассак[1] сидела за столом своей
бревенчатой хижины в Урдальских горах и терпеливо раскладывала
пасьянс, который на этот раз имел все шансы сойтись. Это показалось
ей хорошим знаком. Возможно, метель, волком вывшая третий день
подряд, скоро все-таки утихнет. Арданассак называли
предсказательницей, гадалкой, колдуньей. Все три определения
применительно к ней были верны. Но лучше всего ей удавались
гаданья. От того и не спешила зарастать тропка к хижине, стоящей не
просто на отшибе, а вообще в труднодоступной местности, далеко от
любого жилья. Относительно близкими соседями являлись тролли. Но
этот факт многим казался скорее минусом, чем плюсом. Троллей
традиционно опасались и не любили. Самой Арданассак на это было
плевать с самой высокой горы. Зато в ее дверь рисковали стучать
только самые стойкие и самые отчаявшиеся. По пустякам беспокоили
редко, что вполне устраивало любившую уединение гадалку. Да и много
ли ей надо в глуши? Простая, вкусная еда, добротная одежда, крыша
над головой, да топливо для печи. А балов она не закатывала. Гостей
не звала.
Внезапно раздался стук в дверь.
Арданассак вздрогнула, напряженно прислушалась, стараясь определить
действительно ли к ней пожаловал какой-то безумец, наплевавший на
трудности пути сквозь разыгравшуюся метель? В Урдальских горах и в
хорошую погоду путешественникам приходится несладко. Но стук не
повторился. Вместо этого дверь резко, как будто кто-то невидимый
пнул ее ногой, распахнулась и со стуком ударилась о стену.
Окруженная холодом и хороводом снежинок в дом ступила высокая,
закутанная в темный, подбитый мехом черного волка плащ, фигура.
Ворвавшийся вслед за нежданным гостем ветер, разметал так удачно
складывающиеся карты в разные стороны, причем несколько из них едва
не сгорели в печи, загасил единственную в комнате свечу, потушил
очаг. Арданассак выругалась, предложив визитеру отправится в долгое
эротическое путешествие и бурной противоестественной страсти со
всеми известными монстрами. Надо отдать должное элле, за свою
долгую жизнь монстров повидала она множество, а слышала о таком
великом разнообразии, что большинство магических академий дорого
заплатили бы даже за его неполный перечень.
– Какое поразительное красноречие. –
насмешливо оценил вкрадчивый мужской голос. – Нечасто услышишь
столько бранных слов разом от леди, даже если она проживает в
глуши. Похоже соседство с троллями сказалось на вас не лучшим
образом.