Меретя чуть сбавила шаг, отстала… затаилась в густых зарослях можжевельника, искоса поглядывая на зажатый в ладони стебель – что-то он еще попросит, что?
– Устинья! – подойдя к чуму, негромко позвала Настя. – Ты здесь?
– Здесь, – немного погодя из чума послышался усталый голос.
Полог откинулся, и Ус-нэ выбралась наружу – в расшитой ракушками и ремешками кухлянке из тонкой оленьей кожи, в таких же штанах и мягких полусапожках-торбасах. В такой одежде не жарко в зной, не холодно в непогоду, и мошка, гнус, ее не прокусывает. Ватажники тоже шкуры выделывали, шили.
Поначалу Устинья вроде бы обрадовалась, но тут же закрылась, спряталась, словно в раковину улитка.
– Зачем ты пришла?
– Спросить. Просто спросить, – поспешно пояснила юная атаманша. – Спрошу – и тут же уйду, коли ты совсем не желаешь меня видеть.
Беглянка кивнула:
– Ну, спрашивай.
– Всего-то и спрошу малость – почему? – Настя покусала губы и, потупив взор, исподлобья посмотрела на собеседницу.
– Что – почему? – скривилась Устинья. – Ты спрашиваешь, почему я убежала из острога, уплыла в утлой лодке куда глаза глядят? А ты сама не…
– Нет! – Настя торопливо вскинула голову. – Я хочу знать вовсе не это. Другое – почему ты виноватой считаешь меня? Я ведь чувствую это… так?
– Так ты же и раз… разболтала, растрезвонила всем – а еще подруга…
– Я?! Да кто тебе о этом сказал?!
– Так ты сама и спрашивала – вспомни?!
– Я… я просто так. Из любопытства дурного. Но слухи… они шли и раньше, их девы сир-тя распускали…
– Проклятые колдуньи!
– Не все они колдуньи. Им кто-то мог приказать… кто – еще не догадалась?
– Ты думаешь – это дело рук Митаюки? – удивленно моргнула Устинья. – Но… зачем ей?
– Я пока над этим не думала, – со вздохом призналась Настя. – Хочешь – давай вместе порассуждаем?
Стебель таволги в руках прячущейся неподалеку девчонки дернулся, изогнулся, словно боевой лук, готовый пустить отравленную стрелу прямо в сердце врага! Явственно запахло медом – таволга иногда именно так и пахла, – а еще – кровью, видать, амулет был заговорен на крови.
Что-то словно б ударило Устинье в голову. Будто бы кто-то вкрадчиво зашептал на ухо, напоминая весь давний позор, – менквы, насильники… никакой мужчина так не может…
– Господи-и-и-и!!!
Девушка дернулась, синие очи ее вновь вспыхнули обидой и гневом.