«Главное мое внимание было обращено на исследование горных проходов, так как высота их определяет среднюю высоту хребтов, а разрез – географический профиль и строение горных цепей, не говоря уже о важности их как путей сообщения между соседними странами. Наконец, не менее внимания обратил я на изучение общих черт орографического и геогностического строения страны и на вертикальное и горизонтальное распределение растительности»[25], – писал Семенов в этом письме. Таким образом, помимо топографической основы географического изучения местности, Семенов особенно выделяет «изучение общих черт орографического и геогностического строения страны» и распределение растительности.
Изучение растительности Семенов считал особенно важной задачей географа. В этом отношении он разделял взгляды, выдвинутые в начале XIX в. Гумбольдтом. Уже в своем сообщении «О важности ботанико-географических исследований в России», сделанном в Географическом обществе в 1850 г., Семенов подробно развивал мысль о значении изучения растительности, о влиянии растительного покрова «на физиономическую характеристику каждой страны». В первых географических описаниях Семенова растительность не занимала, однако, особенно значительного места. Это объясняется тем, что при разработке чужих исследований Семенов сталкивался со скудостью имевшегося материала о растительности.
«Из этих-то еще неполных фактов вывести общих заключений невозможно, и мы должны ограничиться только беглым обзором растительности страны», – писал он в своем «Описании Новой Калифорнии…» Еще более скудный материал имелся в то время о растительности Маньчжурии и Приамурья, которым были посвящены его последующие физико-географические описания. Зато в своем путешествии по Тянь-Шаню Семенов мог уделить особое внимание растительному покрову исследуемых местностей. Коллекция, включающая в себя до 1000 видов растений, явилась одним из результатов его путешествия. Другим не менее важным результатом были систематические записи о характере растительности местностей, лежащих на пути экспедиции.
Кроме растительности, преимущественное внимание путешественника обращалось на орографию в ее связи с геологическим строением местности. В этом отношении Семенов значительно опередил географическую науку того времени, к которому относилась его экспедиция. Эту заслугу Семенова отмечает Ю. М. Шокальский: «В те времена… в географическом изучении земной поверхности царила, и совершенно понятно почему, прежде всего математическая география, то есть создание карты изучаемой местности, этой непременной основы всякого географического изучения… Геологическое строение поверхности данной местности и ее связь с геоморфологическим характером ее только что начинали выясняться в работах А. Гумбольдта»