Тропа вывела на просёлочную дорогу.
– Поручик, – раздался голос Орлова. – Мы с господином Муромцевым сделаем небольшой привал, чтобы отдохнуть, а вы поезжайте вперёд на разведку.
Вскоре, я увидел несколько строений, расположившихся вдоль дороги. На угловатой избе из тёсаных брёвен была прибита вывеска, извещавшая о питании для путников.
К этому времени я почувствовал, что подустал, да и заманчиво было бы перекусить. Монах согласился с моим предложением, и, соблюдая осторожность, мы приблизились к деревянным дверям.
Я держал пулемёт в руках, готовый в любую минуту нажать на курок. Внезапно, дверь отворилась, и на пороге появился толстый человек в фартуке. Увидев меня, он в страхе попятился назад.
– Не стреляйте! – испуганно завопил он. – Я трактирщик, а не солдат.
– Здесь есть кто-нибудь? – строго спросил я, посматривая по сторонам.
– Только один старик, – дрожащим голосом произнёс толстяк.
Я аккуратно слез с лошади и принял пулемёт у монаха, любезно согласившегося подержать его.
– Нам надо поесть, – сказал я деловито. – И мы уедем отсюда.
– Конечно! – попытался улыбнуться хозяин. – Проходите, господа.
Привязав лошадь у входа, мы вошли в небольшое помещение с грубыми столами, вокруг, которых располагались массивные табуретки, затёртые до блеска. Доски везде почернели от времени.
Внутри, действительно, сидел старик с длинной бородой. Он неторопливо ел и не обращал на нас никакого внимания.
У меня было странное представление, что такие бороды могут носить мастера. Заметив мой интерес, монах сказал.
– Если нужно, спрашивайте, я могу перевести.
– Спроси у него, что такое Дао?
Старик повернул голову, и некоторое время разглядывал нас. Наконец, он ответил, смотря мне прямо в глаза. Монах с интересом переводил.
– Научись не отбрасывать свою тень, научись с ней жить. Тень живёт лишь при свете, встань спиной к солнцу и ты увидишь её.
Неожиданно, дверь распахнулась, и в помещение вошли двое мужчин с винтовками в руках; на грубых лицах явно отражалась свирепая радость. Направив на нас оружие, они потребовали срочно сдать им на ответственное хранение все наличные ценности.
– Может, вам ещё дать ключи от квартиры, где деньги лежат? – сказал я.
– Чего? – угрожающе произнёс один из них. – А где хата находится?
– Ты кого слушаешь? – вышел вперёд второй. – Дать ему по голове, и ключи у нас.