В зависимости от стиля каратэ спортсмены выступают либо в защитном снаряжении, либо без защиты. Однако в любом случае спортивная форма (кимоно, пояс) обязательна. Изначально справа от рефери находится участник с красным поясом (ака), а слева – участник с белым (сиро) или синим (ао) поясом.
Как уже отмечалось, в зависимости от системы соревнований, победитель в поединке определяется по-разному. Так, в шобу иппон победитель в поединке может быть определен одним точным ударом. В других случаях для победы необходимо набрать установленное количество очков. Победитель выбирается решением одного или нескольких судей.
Удары также оцениваются по определенным критериям. Так, удар оценивается на иппон, если при нанесении его в зачетные зоны (например, голова, лицо, живот, грудь) была показана хорошая техника, сила и скорость, правильно выбраны время и дистанция, отсутствовала злонамеренность, сохранялось состояние бдительности после выполнения технического действия. Несмотря на то что в технике могут быть недостатки по отношению к перечисленным выше критериям, иппон может быть присужден в случаях, если были продемонстрированы: техника ног в верхний уровень (дзёдан); эффективная техника, проведенная точно в момент атаки соперника; защита или уход, за которым последовала эффективная техника в незащищенную зону; подсечка или бросок с последующей эффективной техникой; рэндзоку ваза (комбинированная техника), каждая составная часть которой оценивается на вадзари. Эффективные удары, проведенные соперниками одновременно, не оцениваются. Атака, пусть даже эффективная, после команды ямэ (стоп) не засчитывается и может привести к наказанию лица, ее проведшего.
В настоящее время наряду с шобу иппон и шобу санбон соревновательные поединки проводятся и по следующей системе оценок: санбон – 3 балла, нихон – 2 балла, иппон – 1 балл. Санбон присуждается за следующую технику: а) удары ногами в голову; б) оцениваемая техника добивания, выполненная после подсечки или броска с падением соперника на маты. Нихон присуждается за следующую технику: а) удары ногами в корпус; б) прямые удары руками в спину, включая заднюю часть головы и шеи; в) проведенная в любую из зачетных зон (голова, лицо, шея, живот, грудь, спина, бок) комбинационная техника рук, каждый индивидуальный компонент которой заслуживает оценки сам по себе; г) вывод соперника из равновесия и выполнение оцениваемой техники.