Каждая школа или стиль каратэ обладают определенным набором классических формальных комплексов, соответствующих определенной ступени мастерства. Ката сильно отличаются друг от друга не только по количеству движений, скорости и силе, но и по использованию тех или иных приемов, стоек, переходов и т. д. Будучи практическим пособием, ката имеют сходство с ритуальными танцами, особенно при коллективном их исполнении – слаженном, ритмичном, сопровождаемом акцентированными криками. Сами же ситуации применения приемов нападения и защиты в ката смоделированы с реальных жизненных ситуаций.
Следует также отметить, что одни и те же ката сильно разнятся в исполнении мастеров разных школ. Поэтому мастер, изучающий ката «чужой» школы, должен, во-первых, приспосабливаться к особенностям техники этой школы, а во-вторых, понимать глубинное содержание и сущность того, что вкладывается в то или действие в данной школе. Рядовым же ученикам часто непонятен даже примитивный смысл ката: против кого и каким образом применяется данный набор приемов.
С помощью ката совершенствуют, прежде всего, базовую технику, соблюдая при их выполнении чистоту стоек, техническую правильность каждого приема и правила перехода от одного приема к другому, чередуя напряжение и расслабление мышц, наступление и отступление, удары и блоки. В реальных поединках все это подвергается модификации из-за необходимости учета особенностей противника (его физических данных, техники, тактики), сложившейся во время поединка ситуации и другого. Однако практика ката позволяет осуществлять во время поединка переход на беспонятийное, интуитивное мышление, на уровне подсознания, в котором хранится запас технических действий в тех или иных ситуациях, накопленный не только конкретным человеком, но и всеми его генетическими предками. Достигаемая в итоге скорость ответного реагирования такова, что мастер отражает нападение и контратакует раньше, чем сам успевает подумать об этом. Он действует спонтанно, непредсказуемым для противника способом [Горевалов И. И., 1994, с. 47].
Ката служат надежным средством физической и психической саморегуляции, мобилизации всех внешних и внутренних сил, наилучшим способом активной медитации, неисчерпаемым источником самопознания. Ката формируют состояние готовности тела и духа к борьбе, снимают стрессы, мобилизуют волю. Кроме того, ката содержат огромный запас военно-прикладного знания.