– Давай, – хрипло произнесла мама.
И рука отца подняла сверток.
А потом… швырнула его в урну. С глухим стуком бутылек внутри ударился о дно и, кажется, разбился. Урна вспыхнула – и все содержимое мгновенно превратилось в пепел. Мы с мамой ошарашенно смотрели на отца.
– Мне плевать, – наконец проговорил он. – Ты – моя дочь. И мне плевать, кто и что говорит на этот счет. Я не хочу ничего знать.
Слабо, но я улыбнулась. Неуверенно и осторожно обняла отца. С души будто камень свалился. Родные мои, самые лучшие. И правда, какая разница? Нас держит вместе не кровное родство, а любовь. Мы вместе не потому, что наши узы обусловлены традициями и наследственностью, а потому что мы – единое целое, одна семья.
– Так, – папа сунул в мою руку несколько монет, – даю тебе ровно три минуты, чтобы сбегать и купить всем мороженое.
Я резво рванула в сторону палатки с мороженым. Мама мороженого не ела недели три – простыть ухитрилась. И сейчас не стоило, пожалуй, но отец понимал, что нужно как-то взбодриться и успокоиться.
Остановившись, чтобы завязать шнурок на ботинке, я услышала их разговор и невольно заулыбалась.
– Горжусь тобой, – сказала мама.
– Серьезно? – Судя по голосу, отец был этому крайне рад. – А твоя гордость предполагает что-нибудь приятное для меня?
– Все, что захочешь. Люблю тебя.
– Спасибо, – вдруг очень серьезно сказал папа.
– За что? – удивилась мама.
– За то, – медленно откликнулся он, – что не устаешь об этом напоминать.
Дальше я не слушала, отправилась за мороженым. Глупая улыбка не сходила с лица, а мечты о настоящей и крепкой любви еще больше окрепли. Я много отдала бы за такие отношения, какие были у родителей. Но никак не подозревала, что отдать придется куда больше.
– Элла, квадрат двенадцать, – сказал глава отряда, опытный Погонщик и хороший приятель матери, Замирающий.
Я кивнула, проверяя, хорошо ли застегнут меховой жакет. Натянула перчатки, очки, шапку. Проверила экипировку походной аптечки, попробовала магию для сигнального заклинания на случай внештатной ситуации.
Мы снова вылетели в рейд, ибо Замирающий считал, будто рождение птенцов могло запоздать или Ладон специально выждал несколько дней, чтобы сбить нас со следа и не дать спасти птенцов.
– Вроде все, – улыбнулась Эстер, которая тоже готовилась к выходу.
– У вас полчаса, – сказал Замирающий. – Тот, кого не будет на контрольной точке через полчаса, вылетит из компании и никогда туда больше не вернется. Всем ясно?