— Сегодня особенный день, — Урсула широким гребнем расчесывала мои длинные волосы, наблюдая за мной через овальное зеркало в витиеватой позолоченной раме. — Вы стали взрослой, принцесса.
Я поморщилась. День моего совершеннолетия — повод для празднований во всем городе.
“Принцессе Астрид исполнилось восемнадцать. Сегодня она будет представлена горожанам”, — судачила прислуга.
“Сегодня должен произойти Ритуал Единения”, — слышалось из каждой подворотни.
“А зверя то принцесса еще не выбрала”, — шептались стражники за ее спиной.
Ах, если бы только отец был бы жив, он бы ни за что не допустил этих сплетен. Те, кто должен был превозносить ее, словно гадюки, прыскали ядом и свежесобранной информацией о делах дворцовых.
Дверь в комнату распахнулась, и худенькая неуклюжая девица в белом чепце присела в неловком реверансе:
— Ее Величество королева Мадина ждет вас в саду, принцесса.
Я глубоко вздохнула. Матушка все никак не может оставить ту мысль, что Ириска мне не Пресветлым Йоном данная. Она жаждет, чтобы моя вторая ипостась была под стать титулу. Возможно, если бы я обрела связь с белой тигрицей-альбиносом Карой из зверинца, мать смогла бы полюбить меня…
Дорожки в саду были усыпаны белыми лепестками цветущих деревьев. Мы шли неторопливо, вдыхая сладкий аромат цветов. Где-то в глубине густых зарослей громко запела птица. Песнь тут же подхватила другая. И вот уже хор тоненьких голосков заливается, чирикает, исполняя песню, известную только им.
— Ты стала взрослой, Астрид, — голос матушки оборвал птичью трель. В саду стало тихо.
— Урсула сказала то же самое, — ответила я.
Мать продолжала:
— Сегодня вечером у тебя начнется новая жизнь. Она будет полна невзгод и разочарований. Тот мир, — она кивнула в сторону высокого забора, за которым я еще ни разу не бывала, — жесток. Он не так хорош и прекрасен, как в сказках твоего отца. На каждом шагу там подстерегает опасность. Ложь, цинизм, алчность, зависть — лишь малая часть того, от чего мы так тщательно пытались тебя уберечь.
— Но ведь я теперь взрослая, правда?
Матушка сдержанно кивнула и, сжав губы, свернула на дорожку, ведущую к зверинцу.
— Пойми, Астрид, я хочу тебя защитить. Но теперь мне одной это не под силу, — ее голос дрогнул, надломился.
— Все эти годы ты неплохо справлялась, — равнодушно ответила я.