— Дерек смазливый, — сказал Шепп. — Наверное, похож на свою мамашу-шлюху. В народе говорят, что в нем есть кровь лесных. Люди надеются, что если он сядет на трон, то старые боги вернутся, и зима станет короче, а лето длиннее, как раньше.
— Наверняка он сам и распускает эти слухи, — фыркнул король. — Где это видано — бастард на троне!
— Тем не менее, чернь его любит... Думаю, он не стал бы тебя убивать сразу после свадьбы. Дерек — не дурак… Он бы повременил до появления на свет наследника от Лилейны.
Король нахмурился и, выхватив из руки Шеппа протянутый белоснежный платок, прижал его к уколотому пальцу. На ткани расцвело алое пятно.
— Его слуга мне не нравится, — задумчиво протянул Шепп. — Что-то с ним не так… Глаза такие странные…
— Ты не понял? — удивился король. — Это же котолак.
— Погоди, разве ты не приказал истребить их всех?
— Покойный папаша Дерека заплатил за жизнь котолака столько серебра, что на него можно было скупить всех кошек королевства и несколько псарен на сдачу.
— Зачем он ему сдался?
— Прихоть его любовницы.
— Мамаши Дерека?
— Да. Похоже, она крутила лордом, как хотела.
— Но ведь котолак может быть опасен! Кто вообще пустил его к королю? А если бы он обратился?
— Остынь. Он потерял свое животное и не может обращаться. Ты так разнервничался… Или ты волнуешься из-за кольца?
— Нет, — ответил Шепп, быстро глянув на короля. — Они никого не найдут.
***
— Знаешь, твоя инициатива похвальна, — сказал Дерек Нэшу, когда они спустились по ступеням и, повернув за угол, вышли к конюшням. — Но что если король не врал?
— Конечно, врал, — невозмутимо ответил Нэш, сосредоточенно глядя на кольцо, которое пока и не думало светиться. — Королева не живет при дворе больше десяти лет. Король не балует ее визитами. Последний раз он ездил в ее замок несколько лет назад.
— Альфин был так уверен, — задумался Дерек. — Может, он предпочитает мужчин?
— Тогда мы в жопе, — бросил Нэш.
— Мы?
— Куда заманчивее быть слугой короля, чем…
— Договаривай, — нахмурился Дерек.
— Чем его вассала, — выкрутился тот.
Чем обедневшего бастарда — вот что он хотел сказать. Дерек вошел в конюшни, и Седой тут же тихонько заржал, приветствуя его. Он подошел к вороному коню, погладил теплую морду, зарылся пальцами в черную гриву, испещренную серебристыми прядками.
— Ладно, Нэш… Если нам удастся провернуть эту затею с бастардом и Лилейна достанется мне, можешь считать, что место советника за королевским троном тебе обеспечено.