В тот день разведчиков было четверо. Двое новичков, для которых эта экспедиция была первой, справлялись даже лучше, чем ожидал Вагант. Сейчас они тащили сани невероятно бодро. Наверное, предвкушали момент, когда можно будет рассказать друзьям о найденном им сокровище.
Вагант улыбнулся, вспомнив свою первую экспедицию. Это было уже очень давно, но воспоминание оставалось ярким, как будто это случилось только вчера.
Его мысленный взор был устремлен в прошлое, когда вдруг произошло непредвиденное.
Создание ночи сидело на камне.
Оно было покрыто слоем снега, и Вагант не замечал его, пока оно не шевельнуло крыльями, стряхнув с себя снег и поднявшись во весь свой почти трехметровый рост. Ничто не предвещало его появления. Что самое странное, не было даже ощущения дискомфорта, которое всегда свидетельствовало о присутствии этих существ.
Ни он, ни Даниэла не успели достать оружие. А новичкам это даже не пришло в голову. Они вжались в сани, будто пряча свои спины от стоявшего перед ними монстра.
Создание повернуло к ним лишенное очертаний черное лицо и начало разглядывать их. Можно сказать, мирно. Без каких-либо явных враждебных намерений.
Вагант дал остальным знак не двигаться и сохранять спокойствие. Новички, вероятно, даже не заметили этого. Они как будто ушли в себя. Но Даниэла его поняла. Она медленно вынула руку из кармана и застыла совершенно неподвижно, как будто холод заморозил ее на месте.
Создание продолжало изучать их, а Вагант изучал его. Он впервые в жизни видел эту мерзость с такого близкого расстояния. Смотреть на них через прицел ружья было совсем другое дело.
Казалось, что тело этого создания сделано не из обычной плоти, а из какого-то другого материала, гладкого, как пластик. И что его утроба, где, по идее, должны были располагаться внутренности, тоже была совершенно гладкой.
Время от времени создание слегка шевелило крыльями. Может быть, просто рефлекс. Движения свидетельствовали о такой силе, что у Ваганта перехватывало дыхание.
Они стояли так очень долго. Молча, не двигаясь. Снег успел снова покрыть плечи создания. В бледном рассеянном свете предметы не отбрасывали теней. Создавалось впечатление, что смотришь не на живое существо, а на карандашный рисунок.
Потом рисунок начал двигаться. Создание вытянуло ногу и сделало элегантный, почти танцевальный шаг. Теперь его когти оказались совсем рядом с Вагантом. Молодой человек не сдвинулся ни на сантиметр. Тем не менее, внутренне он приготовился биться, сражаться с чудовищем, чтобы у остальных была хотя бы минута, драгоценная минута, которая дала бы им возможность бежать. Он не питал иллюзий. Создания передвигались стремительно. Но Вагант был главой экспедиции. Ответственность за всю группу лежала на нем. И его долгом было попытаться спасти их вне зависимости от того, насколько высоки шансы.