Изначально расположение Красной площади было обусловлено строительством Кремля во времена правления Ивана III. Тогда на месте современной Красной площади располагался Великий посад с Торгом. В 1493 году во время пожара выгорело достаточно большое пространство между кремлевскими стенами и Торгом. Эту территорию, простреливаемую при осаде, оставили незастроенной.
Сначала это место, называемое Пожаром, ограничивалось с севера Воскресенскими воротами Китай-города, с юга – холмом Взлобьем, а с востока – Торгом.
В XVI веке будущая площадь состояла из трех частей, которые были отделены друг от друга мощеными улицами, идущими от главных ворот Кремля (Никольской, Варваркой и Ильинкой). Между ними размещались церквушки и торговые лавки. В дальнейшем, в 1596–1598 годах, чтобы не допустить строительства торговых сооружений на площади, по первоначальной границе были выстроены «каменные купеческие палаты», которые очертили восточную границу площади, образовав три квартала (Верхние, Средние и Нижние Торговые ряды).
Торговые ряды не единожды страдали от пожаров, но разделение площади на три части сохранялось до первой половины XVII века. В 1625 году была построена Спасская башня Кремля, и участок Пожара, находящийся между собором Василия Блаженного, башней и Лобным местом, в народе стали называть Красным (красивым). К концу XVII века это название распространилось на всю незастроенную территорию. В 1661 году царь Алексей Михайлович издал указ, официально подтверждавший название площади.
В 1508 году великий князь Василий III указал «вокруг града Москвы ров делати камением и кирпичием и пруды чинити вокруг града Алевизу Фрязину». Соорудив плотины по реке Неглинной, Алевиз Новый превратил ее в полноводную реку, преградившую подступы к Кремлю. Со стороны Красной площади итальянец устроил ров-канал. Он протянулся от Собакиной до Беклемишевской башни на 541 м.
Фортификационный ров на территории Красной площади проходил вдоль стены Кремля, соединяя Москву-реку с рекой Неглинной.
Существование рва историки ограничивают периодом с 1508 по 1814 год.
Необходимо отметить, что это было достаточно внушительное сооружение, глубина которого доходила до 13 м, а ширина в некоторых местах достигала 34 м. К 1533 году ров был обрамлен стенами, а его исток теперь находился под прикрытием стены Китай-города. Для спуска воды в реку через стены были проложены трубы, а на участке между Константино-Еленинской и Фроловской башнями имелось 4 шлюза.