Через 40 суток, при благоприятных обстоятельствах, особенно в солнечную погоду, из яиц вылупляются детеныши пиявки; они выползают из кокона через малое отверстие на его конусе. Детеныш так мал, что заметен только при шевелении, но сразу же обнаруживает жадность к пище. Хотя нитчатка (так называют деток пиявок) очень мала, она во всем напоминает родителей: питается кровью, часто нападает на лягушек и головастиков. Растут детеныши медленно (особенно первые два года), от пяти до восьми лет, и могут жить лет двадцать. В естественных условиях пиявка достигает необходимой для лечения величины не раньше чем в пять лет и с трех-четырехлетнего возраста годна к медицинскому употреблению.
В искусственных условиях пиявку можно вырастить до массы, пригодной для применения в медицине (1,5–2 грамма) в течение от 12–15 месяцев до 3 лет. Живут они в среднем 3–4 года, редко – до восьми лет и более.
Медицинские пиявки обитают в пресных водоемах (болота, озера, малые реки). Пиявки дышат кожей, поглощая растворенный в воде кислород. Воду они любят чистую, проточную, отнюдь не колодезную. Но вода для пиявок не единственно возможная среда обитания. Они могут жить и во влажной земле, в глине, сыром мху, зарываясь достаточно глубоко. Там они могут неподвижно оставаться несколько месяцев. Существование пиявок без воды невозможно. Если они при засухе не успеют зарыться во влажную почву, то неизбежно гибнут.
Чтобы сберечь пиявок в домашних условиях как можно лучше и дольше, их необходимо держать в воде. Чем дольше они остаются вне воды, тем более отделяют от себя слизь, истощаются и делаются менее годными к употреблению.
В ночное время или днем в темноте для отдыха либо сна пиявки приискивают себе место над водой (и в банке тоже), где они могут дышать свободнее и продолжительнее, а следовательно, и жить дольше, не будучи вынужденными постоянно двигаться и балансировать. Содержа их в банке, мы можем наблюдать, как они задней присоской прикрепляются к гладкой стеклянной стенке банки так, что одна половина тела находится на воздухе, а вторая – под водой (иногда они изгибаются, образуя неполное кольцо), и замирают в покое. Кстати, такое расположение пиявок прогнозирует хорошую, теплую и ясную погоду.
В природных условиях они редко плавают, чаще, прикрепившись к стеблям или листьям водных растений, поджидают свою жертву. Ночью лежат всегда смирно, сжавшись в клубок и прицепившись своими концами к растениям и камням. При холодной, ветреной, дождливой погоде они опускаются на дно, собираются в кучу. Перед грозой делаются беспокойными и всплывают на поверхность воды. Сильная гроза действует на них плохо и даже иногда может привести к смерти.