– А ты ждал чего-то другого, когда нас окружала толпа из двух сотен мечей? Я безбашенна, но не настолько, милый.
– Понимаю. Но никакой самодеятельности, пока Рик сам не нарвется.
– Слушаюсь, мой вождь. Но ведь нарвется, ты сам прекрасно знаешь.
– Знаю. Но приказ остается прежним.
– Как угодно.
Кай не стал продолжать пикировку. Майриэль, удовлетворившись тем, что последнее слово осталось за ней, тоже замолчала.
– Вы в порядке? – спросил командир наемников, подходя к Джошуа. – Магический огонь бывает весьма коварен. Иногда он вспыхивает уже после того, как был, казалось, потушен полностью.
– Благодарю, все в порядке. – Джошуа невольно ощупал место, где всласть успело порезвиться пламя. Огонь отхватил изрядный кусок от щиколоток до колена, оголив левый сапог и часть заправленной в него штанины. – Впредь мне наука – быть осторожнее.
– Да уж. С Рамилом всегда надо быть наготове. Но вы еще неплохо держитесь.
– Я стараюсь.
– Не думайте, что это некая месть за то, что ваше общество нам навязал его величество, просто это метод работы нашего уважаемого мэтра.
– У выдающихся людей свои причуды.
– Верно, – согласился Кай.
Мэтр Рамил к тому времени закончил переговоры с тетеревом и вновь запустил его в небо. Недовольно курлыча, птица начала выписывать круги над их головами.
– Удача! – возвестил мэтр. – Наш путь лежит в чащу!
Видя, что на лицах спутников не отразилось особой радости, он добавил:
– Чистый лесной воздух еще никому не вредил.
– А вот чистые лесные звери – вполне, – безрадостно отозвался Кай.
Тетерев тем временем, увидев, что все снова заняли места в седлах, направился на восток. Осторожно понукая лошадей, отряд вошел под сень деревьев.
Майриэль выбирала самый удобный маршрут, а ее вышколенная лиснийская кобыла безошибочно переступала мелкие ямы и корни. Отряд двигался гуськом вслед за эльфийкой. Она находила звериные тропы, позволяющие лошадям передвигаться неторопливым, но верным шагом, и время от времени приказывала отряду спешиться и вести коней в поводу.
Через некоторое время, повинуясь ее знаку, все остановились.
– Пожалуй, хватит на сегодня, – сказала Майриэль. – Уже достаточно стемнело, даже Искорка не может идти дальше без риска сломать ноги.
Солнце и правда уже давно скрылось за горизонтом, а день выдался таким насыщенным, что желание отоспаться оказалось всеобщим.