Соревнования по легкой атлетике входили в программы всех современных Олимпийских игр, начиная с Игр I Олимпиады в Афинах в 1896 году. В соревнованиях принимали участие только мужчины. Легкоатлеты соперничали за 12 комплектов наград: в шести беговых дисциплинах (на дистанциях 100 м, 400 м, 800 м, 1500 м, марафонском беге и беге на 100 м с барьерами), четырех видах прыжков (в высоту, длину, тройном прыжке и в прыжках с шестом), в метании диска и толкании ядра. Четырем легкоатлетам удалось стать в Афинах двукратными олимпийскими чемпионами: американец Томас Бэрк одержал победы в беге на 100 и 400 м, австралийский бегун Эдвин Флэк первенствовал на дистанциях 800 и 1500 м, американец Роберт Гэррет выиграл соревнования в метании диска и толкании ядра, его соотечественник Эллери Кларк – в прыжках в высоту и в длину. В остальных номерах легкоатлетической программы победили Джеймс Коннолли (США) – в тройном прыжке, Томас Кэртис (США) – в беге на 100 м с барьерами, Спиридон Луис (Греция) – в марафонском беге, Уильям Хойт (США) – в прыжках с шестом. Лучше других выступили в Афинах легкоатлеты США, завоевавшие 16 медалей (9 золотых, 6 серебряных, 1 бронзовую). На счету спортсменов Греции было 11 наград (1 золотая, 3 серебряных, 7 бронзовых), Австралии – 2 золотых, Венгрии – 3 (1 серебряная, 2 бронзовых).
МУЖЧИНЫ
Бег 100 м
Принимали участие 15 спортсменов из 8 стран мира.
Результат: время[1]
1. Томас Бэрк, США, 12,0
2. Фриц Хофман, Германия, 12,2
3. Алайош Сокойи, Венгрия, 12,6
4. Фрэнсис Лейн, США, 12,6
5. Александрос Халкокондилис, Греция, 12,6
Бег 400 м
Принимали участие 11 спортсменов из 6 стран мира.
Результат: время
1. Томас Бэрк, США, 54,2 – олимпийский рекорд
2. Херберт Джеймисон, США, 55,2
3. Фриц Хофман, Германия, 55,6
4. Чарлз Гмелин, Великобритания, 55,6
Бег 800 м
Принимали участие 9 спортсменов из 5 стран мира.
Результат: время
1. Эдвин Флэк, Австралия, 2.11,0 – олимпийский рекорд
2. Шандор Дани, Венгрия, 2.11,8
3. Димитриос Големис, Греция, 2.28,0
Бег 1500 м
Принимали участие 8 спортсменов из 5 стран мира.
Результат: время
1. Эдвин Флэк, Австралия, 4.33,2 – олимпийский рекорд
2. Артур Блейк, США, 4.34,0
3. Альбен Лермюзо, Франция, 4.36,0
4. Карл Галле, Германия, 4.39,0
5. Ангелос Фецис, Греция
6. Димитриос Големис, Греция
Марафонский бег 40 км