Под ногами противно чавкала вонючая жижа. Черная, липкая грязь цеплялась к ботинкам, свисая большими комьями с подошв. Стас еле передвигал ноги, с трудом выдергивая их из топи. Дозиметр мерно потрескивал, сообщая хозяину об уровне радиации. Однако собака не выказывала беспокойства, наводя на мысль, что уровень не сильно высок. Опасности нет.
Местность постоянно менялась. Самодельные мостки, перекинутые между небольшими островками, были частично обрушены. И тогда не оставалось другого выхода – только погружаться в мутную радиоактивную жижу, бурлящую ядовитыми испарениями. С каждым разом Данилов неустанно благодарил мастеров клана за подарок, доставшийся ему в наследство от неизвестного спасителя. Защита костюма исправно работала, ограждая от ядовитых веществ. Стас только диву давался, как здесь можно жить.
Дружок уверенно шагал впереди, обходя аномалии и радиоактивные очаги, – чутье у него оказалось просто невероятное. Иногда тропа исчезала, но псина спокойно погружалась в топь и продолжала вести человека дальше, не замечая препятствий. Как она умудрялась еще издалека определять опасность – оставалось загадкой. Однако детектор аномалий, встроенный в ПДА, исправно фиксировал аномальное возмущение именно в тех местах, которые обходила собака. Иногда Дружок останавливался, чтобы подождать менее расторопного Стаса. Пес замирал на месте и, вывалив язык, внимательно смотрел, как сталкер штурмует очередную преграду. В этот момент у оплотовца возникало ощущение, будто псина снисходительно улыбается, словно посмеиваясь над слабым человеком. Затем она вновь шустро срывалась с места, умело лавируя среди высоченных камышей, достававших Стасу до подбородка.
Особенно крупных мутантов на болотах не водилось, а всякая шушера, едва завидев пса, разбегалась в стороны, не рискуя попадаться ему на глаза. Каждый хочет есть, но не каждый хочет быть обедом. Примерно через два часа местность начала постепенно выравниваться, пока окончательно не перешла в равнинную. Вскоре, миновав заброшенную рыбацкую деревеньку, они вышли к Рубежу. Стас начал узнавать знакомые ориентиры и вдруг обнаружил, что собака исчезла.
«Все, проводник свое дело выполнил, – подумал он и посмотрел на солнце, высоко висящее в зените. – Ну, здравствуй, Рубеж – врата ада человечества. Я вернулся!»